Los cracks globales de diésel retroceden mientras los márgenes de refinación se enfrían a inicios de 2026

El comercio de destilados que enriqueció a los refinadores durante la segunda mitad de 2025 perdió parte de su fuerza en la primera semana completa de febrero. Los cracks de diésel de ultra bajo azufre en la Costa del Golfo de EE. UU. cayeron aproximadamente $3.75 por barril en la comparación semanal, una baja de 13 por ciento excluyendo las obligaciones de volumen renovable, y ese declive arrastró los márgenes complejos de refinación en la costa unos $1.75 por barril, o 8 por ciento. Asia contó una versión más moderada de la misma historia. Los cracks de ULSD en Singapur se relajaron unos $0.71 por barril, y los márgenes de coquizadora al este de Suez bajaron $1.54. Después de cuatro meses de movimiento alcista en una sola dirección, el repunte del diésel finalmente exhaló.

Nada de esto es un colapso. Los márgenes partieron de una base muy alta, y los refinadores todavía están procesando crudo con economías que habrían aceptado con gusto hace un año. Pero la dirección cambió, y la razón del cambio importa más que la magnitud del movimiento.

Lo que realmente muestran las cifras

La debilidad más clara estaba en los destilados medios. En la Costa del Golfo de EE. UU., los cracks de combustible para aviones cayeron unos $2.65 por barril, o 8 por ciento, junto con el descenso del diésel. La gasolina tomó el camino contrario, ganando aproximadamente $0.55 por barril, mientras la producción de gasolina de EE. UU. cayó 820,000 barriles por día en la comparación semanal y ajustó el extremo liviano. El fuel oil de alto azufre se fortaleció en una magnitud similar, reduciendo su descuento. Así, la presión sobre los márgenes de refinación se concentró donde los refinadores estaban ganando más dinero: diésel y jet.

Por configuración, los márgenes de hidrocraqueador en la Costa del Golfo cayeron unos $1.15 por barril, los de FCC unos $0.85 y los márgenes simples unos $0.55. En Singapur el patrón fue similar, con márgenes de hidrocraqueador bajando $0.76 y márgenes de FCC $0.90, mientras que los cracks de gasolina de 95 RON allí cayeron $1.61. Europa fue la excepción. Los cracks de gasolina del noroeste de Europa y del Mediterráneo subieron alrededor de $2.00 por barril y el regrade se amplió, incluso cuando los cracks de gasoil en ambas regiones cayeron unos $2.50. En otras palabras, la debilidad del diésel fue global, pero solo Europa obtuvo un contrapeso de gasolina lo suficientemente grande como para importar.

La claridad sobre las sanciones eliminó la prima de temor

El repunte que alcanzó su punto máximo a fines de 2025 se construyó sobre el temor a la escasez. Los cracks de diésel en el puerto de Nueva York, la Costa del Golfo y el hub de Ámsterdam-Róterdam-Amberes superaron un dólar por galón entre mediados de octubre y mediados de noviembre, impulsados por paradas de refinerías en Rusia y Medio Oriente y por nuevas sanciones que estrangulaban los barriles rusos. Los cracks de diésel y gasolina alcanzaron sus niveles más fuertes en cuatro años. Los precios más altos del crudo, en lugar de exprimir a los refinadores, fueron más que cubiertos por valores de productos aún más fuertes.

Lo que enfrió el mercado a principios de febrero fue el lento drenaje de la incertidumbre en torno al Artículo 3ma de la UE. El 21 de enero, la Unión Europea cerró el último gran vacío legal, prohibiendo los productos refinados elaborados en terceros países a partir de crudo de origen ruso. Esa es la regla que tenía a los operadores especulando si el diésel indio y turco aún podía llegar a Europa. A principios de febrero, parte de esa especulación había comenzado a resolverse. El último cargamento de diésel indio en pasar por un puerto de la UE fue el Lausanne Star, descargado en Amberes el 14 de enero, y los operadores observaban si el próximo barril conforme de la India demostraba que la ruta seguía funcionando. Un LR2 cargado con aproximadamente 105,000 toneladas de diésel de Reliance Jamnagar ya se dirigía hacia Róterdam. Una vez que el mercado se convenció de que los barriles conformes aún podían fluir hacia el oeste, la presión compradora de pánico sobre el gasoil comenzó a desvanecerse.

Ese es el mecanismo que vale la pena recordar. El pico de fines de 2025 descontó un muro entre el diésel vinculado a Rusia y Europa. El retroceso de principios de febrero descontó el descubrimiento de que el muro tiene puertas, siempre que un cargamento pueda demostrar su pedigrí de crudo.

La oferta sigue siendo el comodín

Las paradas de refinerías no desaparecieron, y son la razón por la que esto es un enfriamiento y no una debacle. El tiempo de inactividad persistente en las refinerías de Medio Oriente mantuvo los balances más ajustados de lo que habrían estado de otro modo, y ese apoyo de las paradas apuntaló los cracks incluso cuando las señales del lado de la demanda se suavizaron. Un repunte de las exportaciones de productos rusos limitó hasta dónde podían subir los cracks asiáticos, pero el Este resistió mejor que el Oeste. El spread de gasoil Este-Oeste estaba listo para operar por encima de su promedio de cinco años durante febrero y marzo, a medida que los fundamentos occidentales se deterioraban más rápido que los orientales.

Los datos de inventarios de EE. UU. también empujaron contra la lectura bajista. La demanda implícita de diésel subió 240,000 barriles por día en la comparación semanal, y los inventarios de diésel de EE. UU. bajaron 5.6 millones de barriles. Una reducción de ese tamaño en pleno invierno no es la firma de un mercado saturado. Indica que el barril físico sigue siendo demandado incluso mientras el crack de papel se reduce. La conclusión: esto es un replanteo de la prima de riesgo, no un precipicio de demanda.

El crudo y las matemáticas del margen

Los refinadores pasaron el cuarto trimestre en la inusual posición de ver subir el crudo sin perder margen, porque los valores de los productos subieron más rápido. A principios de febrero comenzó a deshacerse la segunda mitad de esa ecuación. Cuando los cracks de diésel y jet devuelven varios dólares y la gasolina solo recupera una fracción, el margen combinado del refinador complejo tiene que bajar. Eso es exactamente lo que mostraron las lecturas de la Costa del Golfo y Singapur.

Hay también una nota al pie sobre la oferta de crudo. Las exportaciones de crudo venezolano a EE. UU. se duplicaron con creces mes a mes hasta unos 280,000 barriles por día en enero, una materia prima más pesada y barata que favorece los márgenes de coquización cuando llega. No revirtió la debilidad de los destilados, pero es un recordatorio de que la canasta de crudos que alimenta a los refinadores de EE. UU. se está moviendo bajo la historia de los productos.

Qué vigilar de aquí en adelante

La señal de corto plazo apunta a más debilidad. Las paradas de refinerías están brindando un apoyo temporal, pero la disminución de la demanda de mezcla y craqueo parece destinada a limitar el alza y podría traer una renovada debilidad en la segunda mitad de febrero. Vigile tres cosas. Primero, si más cargamentos estilo Jamnagar entran a Europa y confirman que el diésel conforme puede moverse, lo que seguiría sacando la prima de riesgo del gasoil. Segundo, si las paradas en Medio Oriente regresan o se extienden, ya que ese apoyo de las paradas es lo principal que sostiene los cracks. Tercero, la tendencia de los inventarios de diésel, porque otra extracción contracíclica argumentaría que el mercado físico está más ajustado de lo que sugiere el retroceso del papel.

Los márgenes máximos en cuatro años de fines de 2025 siempre iban a ser difíciles de mantener. A principios de febrero no se rompió el negocio de la refinación. Solo le recordó a todos que un repunte construido sobre el temor se deshace en el momento en que el temor recibe una respuesta fáctica.