CNN destapa la red de refinerías de Shandong que mantiene el flujo del dinero del petróleo de Iran

Siga el rastro del petróleo y terminará en Shandong. Una investigación de CNN publicada el 12 de mayo rastreó aproximadamente 1.5 millones de barriles diarios de crudo iraní sancionado que llegaron durante marzo y abril a cuatro puertos de la costa del Yellow Sea de la provincia, además del puerto norteño de Dalian. Ese crudo alimenta un grupo de pequeñas refinerías privadas chinas que la industria llama "teapots", y el dinero que generan fluye de vuelta a Tehran. CNN lo cifró: se estima que el año pasado se vendieron a China 32.5 mil millones de dólares en petróleo iraní, e Iran se queda con cerca de dos tercios después de que los intermediarios y los transportistas tomen su parte.

El momento lo es todo. Trump aterrizó en Beijing esta semana para una cumbre con Xi Jinping que se extiende aproximadamente del 13 al 15 de mayo, con los ingresos petroleros de Iran, el comercio y Taiwan sobre la mesa. En vísperas de su partida, el Tesoro de EE. UU. incluyó en su lista negra a 12 personas y entidades más vinculadas al traslado de petróleo iraní hacia China. La silenciosa maquinaria del comercio de evasión de sanciones quedó expuesta en la mesa de negociación.

Qué es realmente un teapot

Las refinerías teapot son pequeñas procesadoras independientes, en su mayoría en Shandong, que convierten el crudo en gasolina, diésel y materia prima petroquímica. Operan con márgenes reducidos y dependen del petróleo con descuento, que es exactamente por lo que los barriles iraníes sancionados resultan atractivos. "Son plantas pequeñas que operan con márgenes reducidos", dijo a CNN Erica Downs, del Center on Global Energy Policy de la Universidad de Columbia. El crudo barato que ningún gran comprador tocaría es su ventaja.

Estas plantas están fuera de las grandes petroleras estatales de China, que en gran medida se han alejado de los cargamentos iraníes para evitar las sanciones secundarias de EE. UU. sobre sus negocios en dólares y sus activos en el extranjero. Los teapots tienen menos que perder. Muchos no tienen una exposición significativa al sistema financiero estadounidense, por lo que una designación del Tesoro que paralizaría a un gigante estatal apenas los afecta. Esa asimetría es la razón principal por la que el comercio sobrevive.

Cómo entra el crudo

La evasión es mecánica, y CNN detalló los pasos. El crudo iraní rara vez llega etiquetado como iraní. Los petroleros apagan sus transpondedores, se encuentran en el mar y transfieren el petróleo de barco a barco; luego se le cambia la documentación, a menudo como una mezcla malasia, antes de llegar a un muelle chino.

CNN documentó una operación en detalle. Un petrolero con bandera iraní, el Herby, operado por la productora estatal NIOC, fue interceptado por el destructor USS Rafael Peralta a fines de abril. Antes de eso, su carga ya había sido transferida en fondeadero a otro buque, el Huancayo, que luego apagó su señal durante tres días antes de aparecer en un muelle cerca de Yantai, en Shandong. Apague el rastreo, transfiera los barriles, reetiquete el origen, entregue. Repita.

Muyu Xu, de Kpler, analista senior de crudo citado en el informe, está entre los rastreadores que siguen a estos barcos mediante datos satelitales y escalas portuarias, reconstruyendo un comercio que sus participantes se esfuerzan por ocultar.

Las cifras que importan

La escala aumentó a medida que se prolongaba el conflicto en la región. El crudo iraní representaba alrededor del 13 por ciento de las importaciones marítimas de petróleo de China antes de la guerra, informó CNN, y saltó a aproximadamente el 18 por ciento el mes pasado. China absorbe la abrumadora mayoría de las exportaciones de petróleo de Iran, lo que convierte a estas plantas de Shandong en la base de clientes más importante de Tehran y en su punto de presión más expuesto.

• Aproximadamente 1.5 millones de barriles diarios de crudo iraní llegaron a cuatro puertos de Shandong y a Dalian durante marzo y abril.
• Se estima que el año pasado se vendieron a China 32.5 mil millones de dólares en petróleo iraní, e Iran se quedó con aproximadamente dos tercios.
• El crudo iraní pasó de alrededor del 13 por ciento al 18 por ciento de las importaciones marítimas de China a medida que la guerra se intensificaba.

Washington aprieta, Beijing se atrinchera

La campaña de EE. UU. es anterior a la cumbre. A fines de abril, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro advirtió a bancos e instituciones financieras que corren el riesgo de sufrir sanciones secundarias si ayudan a liquidar transacciones de teapots que compran petróleo iraní. El Tesoro ha nombrado a procesadores específicos, entre ellos Shandong Jincheng Petrochemical Group, Hebei Xinhai Chemical Group, Shouguang Luqing Petrochemical y Shandong Shengxing Chemical. La refinería de Hengli Petrochemical en Dalian fue afectada el mes pasado. La idea es hacer que los barriles iraníes sean radiactivos para cualquiera que toque un dólar.

Beijing respondió el 2 de mayo invocando por primera vez desde su creación sus Reglas de Bloqueo contra sanciones de 2021. El Ministerio de Comercio de China emitió una orden formal que instruye a las refinerías sancionadas a ignorar las medidas de EE. UU., calificándolas de violación del derecho internacional y de sanciones unilaterales que carecen del respaldo de las Naciones Unidas. "El gobierno chino siempre se ha opuesto a las sanciones unilaterales que carecen de autorización de las Naciones Unidas y de base en el derecho internacional", dijo el ministerio.

Esa orden hace dos cosas. Les da a los teapots cobertura legal en su país para seguir comprando, y señala que Xi no va a entregarle silenciosamente una victoria a Trump al cortar el sustento vital de Iran.

Qué significa para la cumbre

Trump quiere influencia sobre Iran, y la vía más rápida pasa por la demanda china. Corte el suministro a los teapots y los ingresos petroleros de Tehran se derrumban. Pero el comercio está diseñado para absorber designaciones. Las refinerías son pequeñas, numerosas y en gran medida aisladas del dólar; los petroleros cambian de bandera y apagan sus señales, y Beijing ahora ha convertido el acatamiento de las sanciones de EE. UU. en un delito dentro de China. Sancionar a una planta no cierra la tubería. Otro teapot toma la carga.

Hay una pregunta vigente sobre si Trump usará estas refinerías como moneda de cambio, aliviando la presión a cambio de concesiones en el comercio o la guerra. Por ahora la mecánica es clara y la influencia no lo es. El petróleo sigue moviéndose a través de Shandong, el dinero sigue llegando a Tehran, y los dos presidentes se reúnen con todo el aparato expuesto sobre la mesa entre ellos.