Por qué los precios del gas natural se vuelven negativos en Waha: La física del gas asociado varado

El 11 de marzo de 2026, el gas al contado en el Waha Hub, en el oeste de Texas, cerró en aproximadamente -7.15 dólares por MMBtu. Léalo de nuevo. Un vendedor de un producto físico real pagó a una contraparte más de siete dólares por cada MMBtu para que le quitara el gas de las manos. Fue el vigésimo quinto día de negociación consecutivo en que Waha cerró por debajo de cero, y el día 34 del año en ese momento, según datos de Reuters difundidos por BOE Report. Esto no es un fallo en una pantalla. Es el mercado haciendo exactamente lo que debería hacer cuando produces un producto que nadie en ese lugar puede mover y que casi nadie ahí quiere.

Para entender por qué, hay que dejar de pensar en el gas del Permiano como un negocio de gas. Es un negocio de petróleo con un problema de gas.

El gas que los perforadores nunca quisieron

Cada barril de crudo que sale del Wolfcamp y del Bone Spring trae consigo gas natural disuelto y asociado. Los operadores de las cuencas del Delaware y del Midland perforan buscando la economía del petróleo. El gas es un subproducto, y la relación gas-petróleo en muchos de estos pozos aumenta a medida que envejecen. Nadie invierte $9 millones en un pozo lateral en el condado de Reeves porque Henry Hub se vea atractivo. Perforan porque el WTI cubre su punto de equilibrio, y el gas sale tanto si el precio del gas es de $3, treinta centavos, o negativo.

Ese es el núcleo del asunto. La oferta de gas asociado es inelástica al precio del gas. Un productor convencional de gas seco en los Apalaches puede reducir el ritmo cuando Henry Hub se debilita. Un perforador de petróleo del Permiano no puede cerrar el gas sin cerrar el petróleo, y el petróleo es donde está el dinero. Así que cuando los gasoductos de evacuación de la cuenca se llenan, el gas no tiene adónde ir, y la única forma de vaciar el mercado es hacer que valga la pena para alguien aceptar físicamente las moléculas. El precio cae hasta volverse negativo.

Los gasoductos, no la demanda, fijan el techo

Waha es un hub, pero uno sin salida al mar. Su precio es en realidad una historia sobre los gasoductos que se dirigen al este hacia la Costa del Golfo y al sur hacia México. Cuando los gasoductos de largo recorrido están llenos, o una línea queda fuera de servicio por mantenimiento, el gas se acumula detrás de la restricción y Waha se desacopla del resto del país. El número relevante no es la demanda nacional de gas. Es el diferencial entre la producción del Permiano y la suma de los gasoductos que salen de la cuenca en un día cualquiera.

Las matemáticas se volvieron feas porque la producción superó al acero. La producción de gas del Permiano se ha más que duplicado desde 2018 según la Administración de Información Energética de EE.UU., y alcanzó un récord de aproximadamente 27.7 Bcf/d en 2025. La capacidad de los gasoductos es irregular. Llega en bloques de 2 a 2.5 Bcf/d cada dos años, no en una curva suave. Mientras tanto, la cuenca produce más de lo que sus salidas pueden evacuar. 2024 fue lo peor: Waha registró precios por debajo de cero en el 46% de los días de negociación, con un mínimo de -6.41 dólares el 29 de agosto de 2024, y una base de aproximadamente $2.07 por debajo de Henry Hub durante el año.

Cuando la válvula de seguridad es una llama

Hay una válvula de escape para el gas varado, y se puede ver desde el espacio. La quema en antorcha. Si un operador no puede vender el gas ni almacenarlo, la respuesta histórica era quemarlo en el pozo. Los volúmenes de quema en Texas pasaron de unos 35 Bcf en 2011 a aproximadamente 263 Bcf en 2020, siguiendo el aumento de la perforación y el fracaso del midstream para mantener el ritmo.

La Comisión de Ferrocarriles de Texas regula esto bajo la Regla Estatal 32, y para quemar más allá de las operaciones rutinarias, un operador debe tener un permiso, válido por hasta seis meses y renovable. La política aquí importa para los precios. Cuando la RRC otorga permisos de quema libremente, los precios negativos de Waha están limitados en cierto sentido, porque quemar gas es una alternativa a pagarle a alguien para que lo reciba. A medida que la Comisión ha endurecido su postura y los operadores enfrentan escrutinio por metano y sus propios objetivos de emisiones, la quema se convierte en una vía de escape menos disponible. Si se restringe la opción de quema, más gas debe salir por el gasoducto, lo que empuja a la molécula marginal con más fuerza hacia el territorio negativo cuando el gasoducto está lleno. Las mediciones del Environmental Defense Fund en el Permiano han sostenido que las emisiones reales de metano superan con creces las estimaciones de la EPA, lo que mantiene la presión para mover el gas en lugar de ventearlo o quemarlo.

Matterhorn ayudó, luego la sobreoferta lo alcanzó

El gasoducto nuevo es la única solución duradera, y funciona. El gasoducto Matterhorn Express, una línea de 2.5 Bcf/d, de aproximadamente 490 millas y 42 pulgadas, que va de Waha a Katy, Texas, operado por una empresa conjunta que incluye a WhiteWater, EnLink, Devon y MPLX, comenzó a fluir inicialmente en septiembre de 2024. Se podía ver en los datos. Waha se fortaleció a fines de 2024 y durante 2025 a medida que Matterhorn aumentaba su capacidad, y el promedio de 2025 se recuperó hasta alrededor de $1.15 por MMBtu después del desastre de 2024.

Luego, la producción llenó el nuevo gasoducto. Para 2026, Waha volvió a estar por debajo de cero en una racha récord, porque la producción siguió aumentando mientras que el siguiente tramo de capacidad aún no había llegado. La EIA ha señalado otra ola de proyectos aprobados: Apex con 2.0 Bcf/d hacia Port Arthur y Blackcomb con 2.5 Bcf/d hacia Agua Dulce, ambos con el objetivo de 2026, más Saguaro Connector con 2.8 Bcf/d hacia la frontera mexicana más adelante en la década. La línea Hugh Brinson de Energy Transfer también está en cartera. Aproximadamente 7.3 Bcf/d de nuevas salidas están programadas.

Por qué esto sigue ocurriendo

Este es el patrón, y es estructural, no un hecho aislado. La perforación orientada al petróleo produce gas que al perforador no le importa. Ese gas es inelástico al precio, así que aparece sin importar lo que haga Waha. La capacidad de los gasoductos llega en grandes saltos discretos, por lo que la cuenca oscila entre la estrechez y la holgura. Una nueva línea entra en operación, los precios se recuperan, la perforación y las relaciones gas-petróleo suben, la línea se llena, y Waha vuelve a ser negativo hasta que se abre la siguiente. Las reglas de quema fijan el piso de cuán negativo puede llegar antes de que quemar se convierta en la opción más barata.

Entonces, el valor negativo en Waha no es irracional ni es una falla del mercado. Es el precio honesto de una molécula que existe solo porque alguien quería el petróleo junto a él, en un lugar con más gas que gasoductos. Matterhorn compró un respiro. Apex y Blackcomb comprarán el siguiente. Pero mientras el Permiano se perfore por crudo y el gas salga gratis, Waha seguirá probando el cero desde el lado equivocado cada vez que la producción supere a los gasoductos. Esté atento a las fechas de puesta en servicio de esas líneas de 2026. Le dirán cuándo comienza el próximo respiro y aproximadamente cuánto dura antes de que la broca lo borre de nuevo.