Venezuela y EE.UU. completan canje de prisioneros que precedió a la licencia de Chevron

Diez ciudadanos estadounidenses volaron desde Caracas el viernes, los últimos nacionales de EE.UU. conocidos que estaban retenidos por el gobierno de Nicolás Maduro, en un canje a tres bandas que envió a unos 250 hombres venezolanos de regreso a su país desde la mayor prisión de El Salvador. El acuerdo se cerró el 18 de julio. La secuencia importa: menos de una semana después, la administración de Trump procedió a restablecer la autorización de Chevron para bombear petróleo en Venezuela, una licencia que Washington había retirado en febrero. Funcionarios estadounidenses insisten en que ambos eventos no están conectados. El calendario cuenta una historia más reveladora.

Lo que realmente cambió de manos

El canje se ejecutó en tres direcciones a la vez. Venezuela liberó a los 10 estadounidenses, a quienes el secretario de Estado, Marco Rubio, describió como detenidos injustamente. También liberó a un número no revelado de presos políticos venezolanos. A cambio, El Salvador embarcó a unos 250 hombres venezolanos en aviones con destino a Caracas. Esos hombres llevaban desde marzo en el CECOT, la megacárcel antiterrorista que el presidente Nayib Bukele construyó para confinar a sospechosos de pandillas.

Rubio fue directo sobre el lado estadounidense. "Todo estadounidense detenido injustamente en Venezuela está ahora libre y de regreso en nuestra patria", dijo, y agregó que hasta el viernes "había más estadounidenses detenidos injustamente en Venezuela que en cualquier otro país del mundo". Le atribuyó a Bukele el mérito de haber coordinado el momento que permitió que los tres traslados coincidieran el mismo día. Un alto funcionario de la administración dijo a los periodistas que el acuerdo estuvo "prácticamente al filo".

Cómo terminaron los venezolanos en una celda salvadoreña

Los 250 hombres no eran convictos. Eran deportados. En marzo, la administración invocó la Ley de Enemigos Extranjeros, un estatuto de guerra de 1798, para expulsar a ciudadanos venezolanos a los que acusaba de pertenecer al Tren de Aragua, la pandilla transnacional que la Casa Blanca ha designado como organización terrorista extranjera. En lugar de enviarlos a Venezuela, EE.UU. le pagó a El Salvador para mantenerlos en el CECOT.

Esa maniobra desató de inmediato críticas legales. Abogados y familiares dijeron que muchos de los hombres no tenían vínculos con pandillas ni antecedentes penales, y que fueron enviados al extranjero sin audiencias. Los tribunales federales pasaron la primavera disputándose si la Ley de Enemigos Extranjeros podía usarse de esa manera. Los propios hombres no tenían ninguna vía para impugnar su detención desde una prisión extranjera. El canje del viernes resolvió su situación de la manera más cruda posible: simplemente los sacó de El Salvador y los devolvió al país al que la administración había pasado meses tratando de presionar.

El reloj del crudo

Aquí es donde la historia pasa de los rehenes a los hidrocarburos. El 26 de febrero, el presidente Trump revocó la licencia de Chevron de la era Biden para operar en Venezuela, acusando a Maduro de retrasar la reforma electoral y de negarse a recibir de vuelta a los deportados. El Departamento de Estado ordenó a Chevron el cierre de operaciones. Luego vino el canje. Hacia el 24 de julio, Washington dio un giro y autorizó a Chevron a reanudar la producción bajo una nueva autorización más restrictiva, reportada primero por The Wall Street Journal.

La versión oficial de la administración es que la licencia y el acuerdo de prisioneros son vías separadas. Pocas personas que siguen este caso creen que la coincidencia de fechas sea casualidad. Maduro quería que se restableciera el flujo de caja de Chevron y que sus connacionales salieran del CECOT. La Casa Blanca quería a sus ciudadanos de vuelta y una palanca sobre Caracas. El canje les dio a ambos gobiernos una razón para seguir dialogando, y la licencia petrolera fue la recompensa que Maduro podía cobrar.

Quién cobra

La pregunta abierta es si la nueva licencia realmente canaliza dinero hacia el gobierno de Maduro, y en ese punto las respuestas son deliberadamente vagas. El Departamento de Estado dijo que impondría salvaguardas para que el régimen no se beneficiara de la venta de petróleo. Esa es una promesa difícil de cumplir. La licencia anterior, según informes, permitía a Chevron realizar pagos operativos que se traducían en unos $300 millones en impuestos para Venezuela.

Tres representantes republicanos de Florida, que durante años han mantenido una línea firme hacia Caracas, insistieron en que el régimen "no recibirá beneficios". Los analistas independientes están menos seguros. Francisco Monaldi, de la Universidad Rice, señaló que Maduro "podría estar dispuesto a aceptar un acuerdo relativamente duro con EE.UU., porque no puede ser mucho peor que lo que obtiene de China", donde el crudo venezolano se vende con un fuerte descuento. Chevron, por su parte, ofreció la respuesta evasiva de rigor: "lleva a cabo sus operaciones a nivel mundial cumpliendo con las leyes y regulaciones aplicables a su negocio".

Qué implica para la política

Si se quitan las negativas, surge un patrón. La administración hizo campaña con una política de máxima presión hacia Maduro, revocó la licencia petrolera como castigo y luego la devolvió en el momento en que Caracas entregó algo que Washington deseaba más: ciudadanos estadounidenses y una victoria pública. Eso no es política de sanciones. Es negociación transaccional, con el crudo como moneda.

Para el mercado petrolero, el efecto práctico es modesto en el corto plazo. La producción venezolana de Chevron es una cantidad insignificante frente a la oferta mundial, y la nueva licencia es más restrictiva que la que reemplazó. La señal estratégica es más clara. Cualquier productor que esté evaluando su exposición a Venezuela ahora sabe que la postura de EE.UU. puede cambiar en una semana por razones que no tienen nada que ver con los barriles. Maduro aprendió la misma lección desde el otro lado: todavía tiene cartas, y los estadounidenses en su territorio se encuentran entre las más valiosas.

Los 10 que regresaron a casa son la parte limpia de esta historia. Los 250 que fueron en la otra dirección, deportados bajo una ley de guerra y encarcelados en el extranjero sin juicio, son la parte que Washington preferiría no detallar. Y el barril de petróleo que regresó silenciosamente a la mesa la semana siguiente es la parte que todos niegan que haya sido parte del acuerdo.