Venezuela celebra votación por el Esequibo de Guyana, desafiando la orden de la CIJ

Venezuela lo hizo de todos modos. El domingo 25 de mayo, el gobierno de Nicolas Maduro celebró elecciones para elegir a un gobernador y ocho legisladores nacionales que representaran al Esequibo, la región de 160,000 kilómetros cuadrados que Guyana ha administrado durante más de un siglo y que se asienta sobre uno de los mayores hallazgos petroleros de costa afuera de la última década. El ganador de la gobernación fue Neil Villamizar, un almirante de la armada venezolana que se postuló en la candidatura del gobernante Partido Socialista Unido. Las autoridades electorales le atribuyeron alrededor del 97.4 por ciento de los votos, o unos 4,720 papeletas, y lo declararon el primer gobernador de lo que Caracas llama Guayana Esequiba, su autoproclamado estado número 24.

No gobernará nada. No se abrió ni un solo centro de votación en el propio Esequibo, hogar de aproximadamente 125,000 personas, casi todos ellos ciudadanos guyaneses a quienes su propio gobierno les advirtió que emitir un voto venezolano podría constituir traición. En cambio, la votación se realizó a través de un microdistrito especial creado a partir del vecino estado Bolivar de Venezuela, con unos 21,403 votantes registrados cerca de la frontera que representaron a una población que nunca participó.

Lo que la corte realmente ordenó

La oportunidad era la clave. El 1 de mayo, la Corte Internacional de Justicia en The Hague emitió una orden provisional en el caso de larga data que Guyana presentó contra Venezuela, ordenando a Caracas abstenerse de realizar elecciones en el territorio en disputa mientras esté pendiente la disputa de fondo. Doce jueces respaldaron la medida. No era ambigua ni era una sugerencia; las medidas provisionales conforme al artículo 41 del estatuto de la corte son vinculantes.

Venezuela lo rechazó en cuestión de días. El 3 de mayo, el Ministerio de Relaciones Exteriores emitió un comunicado desestimando la orden y cuestionando la jurisdicción de la corte, una posición que Caracas ha mantenido desde que Guyana presentó su demanda por primera vez en 2018. El equipo de Maduro argumentó que una elección venezolana en suelo venezolano es un asunto interno de Venezuela, un planteamiento que solo funciona si se acepta la premisa que todo el caso impugna: que el Esequibo es venezolano en primer lugar.

Cómo llegó Caracas a este punto

Esta votación no surgió de la nada. En diciembre de 2023, Maduro celebró un referendo en el que preguntó a los venezolanos si respaldaban reclamar el Esequibo y otorgar ciudadanía a sus residentes. El gobierno reportó una aprobación abrumadora, aunque observadores independientes cuestionaron las cifras de participación. Caracas luego aprobó una ley que creó el estado de Guayana Esequiba, imprimió nuevos mapas que incorporaban la región al país y, en enero de 2025, anunció que elegiría un gobernador y un consejo legislativo para el estado. Ese anuncio fue lo que llevó a Guyana de regreso a The Hague para solicitar las medidas provisionales adicionales que la corte concedió el 1 de mayo.

La disputa en sí es antigua. Un tribunal de arbitraje de 1899 fijó la frontera, otorgando la mayor parte del territorio en disputa a lo que entonces era British Guiana. Venezuela aceptó esa línea durante décadas antes de revivir su reclamo en los años 1960, argumentando que el arbitraje fue amañado. Guyana trata el laudo de 1899 como un asunto resuelto y ha pedido a la CIJ que lo confirme. Esa decisión de fondo aún no ha llegado, y es precisamente por eso que las medidas provisionales importan: están diseñadas para evitar que cualquiera de las partes cambie los hechos sobre el terreno antes de que los jueces se pronuncien.

Por qué el petróleo lo cambia todo

El Esequibo era un reclamo de poca importancia hasta que ExxonMobil descubrió petróleo en alta mar en 2015. El bloque Stabroek ha convertido desde entonces a Guyana, un país de menos de un millón de habitantes, en una de las economías de más rápido crecimiento del mundo. La producción en alta mar ahora ronda los 650,000 barriles por día, y el consorcio liderado por ExxonMobil, con Hess y CNOOC como socios, sigue ampliando su capacidad. La región también contiene oro, diamantes y madera, pero el crudo es el premio que revivió una disputa fronteriza dormida.

Para Maduro, la aritmética es sencilla. Venezuela posee las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, pero no puede venderlas plenamente bajo las sanciones de EE.UU. y años de mala gestión han destrozado su propia producción. Guyana, al lado, está en auge con el petróleo que los mapas de Venezuela ahora reclaman. Celebrar una elección para el territorio es barato, nacionalista y útil en el país, donde la legitimidad de Maduro ha sido cuestionada desde las disputadas elecciones presidenciales de 2024. La carta del Esequibo apela al patriotismo en el momento en que lo necesita.

La frontera se está calentando

La retórica no se queda en el papel. En las semanas alrededor de la votación, Guyana reportó disparos repetidos contra sus tropas en la zona del río Cuyuni del Esequibo. Georgetown dijo que hombres armados en ropa de civil llevaron a cabo tres ataques separados contra patrullas en un solo tramo de mayo, y en febrero seis soldados guyaneses fueron heridos en una emboscada que Guyana atribuyó a hombres armados que cruzaron desde el lado venezolano. Caracas ha negado responsabilidad por los ataques. Venezuela estableció una zona militar cerca de la frontera en 2023, y la militarización no ha cesado.

El gobierno del presidente Irfaan Ali ha recurrido a los canales legales y diplomáticos en lugar de igualar la escalada de Venezuela. Guyana regresó a la Corte Internacional de Justicia, presentó su caso ante organismos regionales y las Naciones Unidas, y advirtió a sus ciudadanos de no participar en la votación venezolana. Washington, que ha cortejado a Guyana como socio energético, ha señalado que se toma en serio la cuestión de la soberanía, aunque la forma de cualquier respuesta de EE.UU. sigue siendo vaga.

Lo que la votación resuelve y lo que no

Nada del resultado del domingo cambia quién controla el Esequibo. La policía, los tribunales y las escuelas de Guyana siguen administrando el territorio; Villamizar no puede pisar el estado que fue elegido para gobernar sin cruzar una frontera internacional bajo las armas. La elección es un reclamo disfrazado de acto administrativo, un intento de construir un gobierno de papel que Caracas pueda señalar más adelante.

El daño real es para la corte. Cuando un órgano de la ONU emite una orden vinculante y un estado miembro celebra exactamente la votación que la orden prohibió tres semanas después, se pone a prueba si las medidas provisionales significan algo sin mecanismos de aplicación, y la CIJ no tiene policía propia. Guyana puede regresar a The Hague y pedir a los jueces que constaten la violación, pero el remedio para el desafío es sobre todo reputacional. Es un disuasivo débil contra un gobierno que ya ha decidido que la autoridad de la corte no lo obliga.

La decisión de fondo aún está por llegar, y eventualmente declarará dónde está la frontera. Hasta entonces, espere que Caracas siga fabricando hechos: más mapas, más nombramientos, más votos para cargos que no gobiernan nada. Y espere que el Cuyuni siga siendo peligroso. Dos países reclaman ahora el mismo petróleo, uno de ellos controla el terreno y el dinero mientras el otro tiene las armas y el agravio, y una orden judicial acaba de demostrar que puede ser ignorada. Esa no es una disputa que se esté enfriando.