EE.UU. Incauta el Petrolero 'Skipper' Frente a Venezuela y Transporta su Crudo a Texas

En la mañana del 10 de diciembre, diez operadores del Equipo de Respuesta de Seguridad Marítima de la Guardia Costera y diez operadores especiales de la Infantería de Marina descendieron en rápel desde dos helicópteros lanzados desde el portaaviones USS Gerald R. Ford y tomaron el control de un gran petrolero llamado Skipper. El buque había salido de la terminal Puerto José de Venezuela el 4 de diciembre con aproximadamente 1,85 millones de barriles de crudo de PDVSA. Enarbolaba bandera guyanesa sin tener derecho a hacerlo. En cuestión de días, se rastreó al buque incautado navegando hacia Houston, y para el 22 de diciembre los sistemas de seguimiento de tráfico marítimo lo ubicaban a unas 40 millas de Galveston.

Esta es la primera vez en la actual campaña de presión que Washington toma físicamente un petrolero cargado frente a las costas de Venezuela y lleva tanto el buque como la carga a Estados Unidos. No es una sanción, ni una designación, ni una carta de advertencia. Es un grupo de abordaje, una tripulación de presa y una carga con destino a un puerto estadounidense. El gobierno de Nicolás Maduro lo calificó como "un acto de piratería internacional" y afirmó que la tripulación había sido "secuestrada".

Lo que encontró el grupo de abordaje

El Skipper, IMO 9304667, es un VLCC de 310.000 toneladas de peso muerto, anteriormente llamado Adisa. Su propietario registrado es Triton Navigation Corp., de las Islas Marshall; su operador es una empresa con sede en Nigeria, Thomarose Global Ventures. Ambas son el tipo de cascarones corporativos delgados y desechables que pueblan la llamada flota en la sombra, el grupo difuso de aproximadamente mil petroleros envejecidos que mueven barriles sancionados de Rusia, Irán y Venezuela sorteando topes de precios y embargos.

La carga era Merey, la mezcla pesada y de alto contenido de azufre que es el caballo de batalla de las exportaciones venezolanas. Se cargó en José, la principal terminal de crudo del país, entre el 4 y el 5 de diciembre. Luego el Skipper hizo lo que hacen los buques de la flota en la sombra: poco después de la partida, cerca de Curazao, transbordó una parte de su petróleo, alrededor de 200.000 barriles, a un petrolero con bandera de Panamá llamado Neptune 6 que se dirigía a Cuba. Esa transferencia de buque a buque es una de las formas en que Caracas mantiene el flujo de petróleo hacia La Habana mientras enturbia el rastro documental. También les dio a los investigadores estadounidenses un ejemplo claro de exactamente la evasión de sanciones que describía la orden de incautación.

La orden judicial y el reloj

La columna vertebral legal de esta operación es una orden federal de incautación. Los documentos judiciales revelados posteriormente muestran que el juez magistrado de EE.UU. Zia Faruqui la firmó el 26 de noviembre en el Distrito de Columbia. La orden tenía un plazo perentorio: el gobierno tenía hasta el 10 de diciembre para tomar el buque. La Guardia Costera abordó el día 10, el día en que la autorización estaba por vencer. La fiscal general Pam Bondi anunció la incautación públicamente, con video incluido, y el presidente Trump lo confirmó.

La teoría del gobierno se basa en algo más que la ley de sanciones. Los funcionarios invocaron el "derecho de visita" en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, argumentando que un buque que reclama falsamente registro guyanés es efectivamente apátrida y está sujeto a abordaje en alta mar. El registro de bandera de Guyana no ha dado fe del buque. Ese elemento de bandera falsa es importante, porque es el gancho legal que permite a las fuerzas estadounidenses actuar en aguas internacionales en lugar del mar territorial de otro país. El abordaje ocurrió entre Granada y Trinidad, muy lejos de la costa venezolana.

Por qué la carga se dirige a un muelle de Texas

Una vez que un tribunal estadounidense tiene jurisdicción sobre una propiedad que se alega está contaminada por sanciones, el activo físico puede ser traído y retenido para procedimientos de decomiso. Es por eso que el Skipper está fondeado frente a Galveston en lugar de ser escoltado a un fondeadero neutral. Lo más probable es que el crudo sea descargado en instalaciones de almacenamiento de la costa del Golfo mientras se desarrolla el caso de decomiso, y el Merey tiene un hogar natural allí: las refinerías del Golfo de EE.UU. fueron construidas para procesar barriles pesados venezolanos y lo hicieron durante décadas antes de que las sanciones cortaran el flujo.

Hay una pregunta real sobre quién es dueño del petróleo mientras tanto. Los informes sobre la incautación indicaron que una gran parte de la carga estaba vinculada al importador estatal de Cuba, que es parte de por qué la transferencia al Neptune 6 atrajo el escrutinio. Resolver el título de propiedad de 1,85 millones de barriles de crudo en disputa no es una decisión que se tome en el muelle. Es litigio, y tomará meses.

Caracas lo lleva al Consejo de Seguridad

La respuesta de Maduro fue rápida y ruidosa. "Han inaugurado una nueva era, la era de la piratería naval criminal", dijo. La Cancillería enmarcó toda la campaña estadounidense en torno a los recursos más que a la justificación declarada de migración o narcotráfico: "Siempre se trató de nuestros recursos naturales". El canciller Iván Gil dijo que Venezuela entregó una carta a la presidencia del Consejo de Seguridad de la ONU condenando formalmente la incautación, y Caracas desde entonces ha planteado tipificar como delito tales abordajes bajo su propia ley.

No todos en Venezuela objetaron. La líder opositora María Corina Machado aplaudió la operación, argumentando que el gobierno utiliza los ingresos del petróleo del mercado negro "para reprimir y perseguir a nuestro pueblo". Esa división, un gobierno gritando piratería y una oposición aplaudiendo la aplicación de la ley, es la textura política en la que Washington confía mientras aprieta el efectivo de Maduro.

Lo que esto significa para la flota en la sombra

Las designaciones y las sanciones secundarias han sido las herramientas de elección contra el petróleo sancionado durante años. Aumentan los costos y las tarifas de flete, pero los barriles siguen moviéndose porque los buques son baratos, los propietarios son anónimos y la aplicación de la ley rara vez llega al acero mismo. Abordar un VLCC cargado y navegarlo hasta Texas es un orden diferente de disuasión. Pone a todos los operadores de la flota en la sombra que mueven crudo venezolano en aviso de que una bandera falsa y una transferencia en alta mar no son cobertura suficiente.

El seguimiento llegó rápidamente. En unos diez días, las fuerzas estadounidenses incautaron un segundo petrolero frente a Venezuela en aguas internacionales, y Washington sancionó a seis buques más. Si esto se endurece en un bloqueo duradero o se queda en un puñado de capturas de alto perfil depende del apetito por el esfuerzo naval y legal que cada una exige. Cada incautación requiere una orden judicial, un equipo de abordaje, una tripulación de presa y un caso de decomiso. Eso es costoso y lento.

Por ahora, la señal es inequívoca. Un petrolero que salió de José un jueves estaba bajo una tripulación de presa estadounidense el miércoles siguiente y fondeado frente a Galveston dos semanas después. La carga que se suponía iba a financiar al gobierno en Caracas, y reabastecer parcialmente a La Habana, está en cambio esperando ser descargada en los tanques de una refinería de Texas. Para la flota en la sombra, el cálculo acaba de cambiar.