Phillips 66 apaga su refinería de Los Ángeles de 139,000 b/d, poniendo fin a un siglo de refinación en Wilmington

La refinería de Los Ángeles de Phillips 66 se ha apagado. En el cuarto trimestre de 2025, la empresa completó el cierre permanente por fases de su operación de 139,000 barriles por día, situada entre Wilmington y Carson, poniendo fin al procesamiento de crudo en un sitio que ha refinado petróleo en el distrito portuario de Los Ángeles desde 1919. Con el último barril procesado, California perdió alrededor del 8 por ciento de su capacidad de refinación, y unos 600 empleados y 300 contratistas perdieron la planta que anclaba sus vidas laborales.

Phillips 66 notificó el cierre el 16 de octubre de 2024 y cumplió su cronograma. La empresa dijo que la refinación de crudo cesaría en el cuarto trimestre de 2025, y para diciembre la planta había refinado su último barril. No fue una muerte súbita. Fue una muerte lenta y programada, que se desarrolló a lo largo de más de un año mientras la comunidad circundante debatía qué vendría después.

Qué elimina realmente el cierre

La cifra principal es 139,000 b/d. En comparación con los datos de la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA), eso equivale a aproximadamente el 8 por ciento de la capacidad de refinación de California, cerca del 5 por ciento de la capacidad de la Costa Oeste y menos del 1 por ciento de la capacidad nacional. Pequeño en el balance nacional, pero grande dentro de un estado que opera su propia isla de combustible, casi sin conexiones por ductos con el resto del país.

La refinería de Los Ángeles nunca fue un solo edificio. Eran dos plantas conectadas: el lado de Wilmington, inaugurado por Union Oil en 1919, y el lado de Carson, construido en 1923. Procesaban crudo juntas como un solo complejo bajo un linaje corporativo que pasó por Tosco, luego la compra de Phillips Petroleum en 2001, la fusión con Conoco en 2002 y la escisión de 2012 que creó Phillips 66. Quitar este complejo es quitar una infraestructura más antigua que la aviación comercial.

El momento importa para el mercado en general. La salida de Phillips 66 no ocurrió de forma aislada. Valero ha decidido cerrar su refinería de Benicia, y los analistas que siguen los dos cierres en conjunto sitúan la pérdida combinada en unos 290,000 b/d, cerca del 18 por ciento de la infraestructura total de refinación de California. Cuando dos de un pequeño grupo de refinadores estatales se retiran dentro de la misma ventana, el margen para las perturbaciones de suministro se estrecha.

Por qué Phillips 66 se retiró

El presidente y director ejecutivo, Mark Lashier, enmarcó la decisión en torno a la economía más que a una ley específica. En el propio aviso de la empresa, calificó la sostenibilidad a largo plazo de la planta como incierta y afectada por la dinámica del mercado. Más tarde dijo que el cierre reflejaba la expectativa de que el negocio de refinación en California sería cada vez más difícil, no una reacción directa a las políticas.

"Entendemos que esta decisión tiene un impacto en nuestros empleados, contratistas y la comunidad en general. Trabajaremos para ayudarlos y apoyarlos durante esta transición."

El contexto que rodea esa declaración es difícil de ignorar. El anuncio se produjo poco después de que el gobernador Gavin Newsom firmara la ABX2-1, una ley que faculta a los reguladores de California a establecer y ajustar los niveles mínimos de inventario de productos derivados del petróleo para los refinadores estatales. El propio análisis de la EIA vincula el cierre y la ley como dos hilos de la misma historia: un mercado de combustibles bajo presión por el endurecimiento de las normas, menores previsiones de demanda y el alto costo de operar activos envejecidos en el entorno de refinación más regulado del país. Phillips 66 seguirá abasteciendo a California mediante fuentes alternativas y su complejo de energía renovable Rodeo, cerca de San Francisco, y ha propuesto utilizar la infraestructura existente del sitio de Wilmington para importar combustibles terminados una vez que cese la refinación.

Los trabajadores y las cifras de los despidos

La planta empleaba a unas 600 personas y utilizaba otros 300 contratistas. Esos empleos no desaparecieron de golpe. Phillips 66 presentó avisos WARN por etapas. Uno de los avisos cubrió a 155 empleados despedidos en diciembre de 2025, a medida que la refinación se reducía. Un aviso separado, presentado a principios de febrero, cubrió a 122 empleados más que serán cesados a partir del 3 de abril de 2026, en las instalaciones de Carson y Wilmington. Eso suma 277 puestos identificados en las dos rondas, y el resto de la fuerza laboral enfrenta su separación a medida que avance el desmantelamiento.

Son empleos de operación y mantenimiento bien remunerados y con fuerte presencia sindical, del tipo que no tiene un reemplazo obvio en la economía local. Phillips 66 prometió apoyo para la transición, pero una refinería desmantelada no necesita ni una fracción de las cuadrillas que la operaban a plena capacidad.

Quién paga la limpieza

La pregunta que pesa sobre Wilmington no es si la planta está cerrando. Es qué deja la empresa detrás. Un reportaje de Inside Climate News encontró que, a medida que se acercaba el cierre, los residentes que viven junto al perímetro de la planta aún no sabían si Phillips 66 pagaría por completo la limpieza de un siglo de contaminación acumulada. Un sitio de refinería que ha operado desde 1919 carga con un legado de suelo y aguas subterráneas que no desaparece cuando las unidades se enfrían.

Phillips 66 ha contratado a los desarrolladores Catellus Development Corporation y Deca Companies para estudiar el redesarrollo de sus aproximadamente 650 acres en Wilmington y Carson. Los planes presentados para el terreno de Wilmington contemplan un centro urbano con comercios y restaurantes, espacios abiertos y millones de pies cuadrados de desarrollo industrial. Esa es la versión optimista. La versión que preocupa a los grupos comunitarios es una remediación larga y disputada, en la que el cronograma y la factura no están definidos, y donde las personas que vivieron junto a las antorchas durante generaciones quedan a la espera de garantías.

Qué significa para los conductores de California

California mantiene sus precios de gasolina al filo de la navaja. El estado consume una mezcla especial de bajas emisiones que pocas refinerías fuera de California producen, sus conexiones por ductos con otras regiones son limitadas y hay poca holgura en el sistema cuando una planta se detiene. Cada barril de capacidad estatal perdido aumenta las probabilidades de que una parada de mantenimiento rutinaria o una interrupción no planificada en otro lugar se traduzca en un pico de precios en el surtidor.

Eliminar 139,000 b/d no vacía los tanques por sí solo. Las importaciones, el complejo Rodeo y los refinadores restantes pueden cubrir la demanda en condiciones normales. La preocupación es qué ocurre en condiciones anormales. Menos plantas significa menos amortiguadores. Si se combina la salida de Phillips 66 con el plan de Valero en Benicia, el estado está apostando a que la caída de la demanda de gasolina supere la caída de la oferta. Si esa apuesta falla en un año cualquiera, los conductores lo sienten primero.

Por ahora, el distrito portuario amanece con un horizonte silencioso. Una refinería que sobrevivió al Model T, a tres cambios de nombre y a cien años de historia de California ha procesado su último barril. El acero caerá, las disputas por la tierra que hay debajo no cesarán, y las cuentas de combustible del estado se han vuelto un poco más ajustadas.