Los canjes con Irán y las ventas a China mantienen en movimiento los barriles de PDVSA pese a la presión de las sanciones

Venezuela envió un promedio de 710,033 barriles diarios de crudo y combustible en septiembre, y casi ninguno se movió como lo hace un comercio petrolero normal. Cuarenta cargamentos salieron de aguas venezolanas, la mayoría con rumbo a China a través de intermediarios regionales, mientras una rotación de buques tanque iraníes transportó condensado hacia el país y crudo pesado hacia afuera, bajo un acuerdo de trueque que mantiene a ambos países al margen del dólar y, esperan, fuera del alcance del Tesoro de EE.UU. Eso fue suficiente para convertir a septiembre en el tercer mes de exportación más fuerte del año para la estatal petrolera PDVSA, según documentos internos de envío y datos de seguimiento de buques de Refinitiv Eikon revisados por los periodistas de Reuters Marianna Parraga y Mircely Guanipa.

La cifra principal bajó 13% desde el récord de agosto de 816,450 bpd. Pero fue 75% mayor que la del mismo mes del año anterior, y la combinación que hay detrás muestra cómo un productor sancionado se mantiene en el negocio. Los barriles siguen saliendo. Lo que ha cambiado es quién los maneja, cómo se fijan los precios y hasta dónde se manipulan los documentos para ocultar el origen.

Los intermediarios hacen el trabajo pesado

Aproximadamente el 79% de las exportaciones de septiembre fueron organizadas por intermediarios, los embarcadores y comerciantes que consiguen buques, pagos y compradores finales para que PDVSA nunca tenga que tratar directamente con una refinería china. Muchas de estas firmas no tienen historial en el comercio de crudo. Aparecieron después de que las grandes petroleras y las firmas establecidas se alejaron del petróleo venezolano en 2019, cuando Washington sancionó a PDVSA y convirtió el manejo de sus barriles en un riesgo legal y de reputación.

Esa estructura tiene un costo. El crudo venezolano llega a las refinerías independientes de China, las llamadas "teteras" de Shandong, con un fuerte descuento frente al Brent, a menudo reetiquetado como crudo de origen malasio o de otro origen para el momento de la descarga. El descuento y el reetiquetado son el precio de mover petróleo que ningún banco quiere financiar y ninguna aseguradora quiere cubrir. No es eficiente. No es transparente. Funciona lo suficiente como para mantener el flujo de dinero hacia Caracas.

Cómo funciona realmente el canje con Irán

El acuerdo con Irán es la parte más interesante de la historia, porque resuelve un problema físico que el dinero por sí solo no puede resolver. El crudo extrapesado del Orinoco de PDVSA es casi alquitrán. Debe ser cortado con hidrocarburos livianos antes de que pueda fluir por un oleoducto o una refinería, y el suministro propio de Venezuela de ese diluente colapsó junto con su sector de refinación. Irán tiene condensado de sobra y sus propias razones para eludir las sanciones.

Así que los dos hacen trueque. En septiembre, los superpetroleros fletados por Irán entregaron unos 3.9 millones de barriles de crudo y 2 millones de barriles de condensado en Venezuela. A cambio, PDVSA envió de vuelta aproximadamente 1.78 millones de barriles de crudo pesado y 928,000 barriles de fuel oil. En el año hasta ese momento, Venezuela había recibido más de 24 millones de barriles de Irán y enviado cerca de 21 millones bajo el marco de canje que ambos ampliaron en 2021. El condensado es el insumo clave. Le permite a PDVSA mezclar y mejorar el crudo del Orinoco para convertirlo en algo exportable, lo que explica por qué la producción y los envíos del tercer trimestre se estabilizaron después de un período débil.

No se intercambian dólares, ningún banco occidental procesa el pago, y el crudo que sale de Venezuela puede ser enrutado hacia China. Es un arbitraje de sanciones basado en la química.

China recibe el volumen, Cuba siente la presión

China, directamente o mediante centros de distribución, sigue siendo el destino de la abrumadora mayoría de lo que Venezuela vende. La ruta a través de centros regionales, cargamentos que tocan aguas malasias u otras aguas y obtienen nueva documentación, es ahora una práctica estándar y no una evasión ocasional. Así es como el crudo venezolano con descuento sigue llegando a las "teteras" chinas sin que ninguna de las dos partes deje un rastro evidente.

Cuba, aliada de larga data y cliente subsidiado de Venezuela, sintió la presión. Los envíos a la isla cayeron a unos 36,000 bpd en septiembre desde 81,200 bpd en agosto. Cuando la capacidad de exportación se estrecha, los barriles que generan divisas en Asia se imponen sobre los que van a La Habana con crédito político. Caracas puede hablar de solidaridad, pero el calendario de buques tanque muestra dónde está la prioridad cuando los volúmenes bajan.

Por qué las cifras fluctúan mes a mes

La caída del 13% desde el récord de agosto es un recordatorio de que estos flujos son frágiles. PDVSA opera un sistema envejecido y canibalizado: mejoradores desgastados, puertos poco confiables, escasez del mismo diluente que el acuerdo con Irán debe suministrar, y una flota de intermediarios cuya confiabilidad varía según el precio de ser descubiertos. Unos pocos cargamentos retrasados o un problema de mantenimiento en una terminal de mezclas pueden hacer variar el promedio mensual en decenas de miles de barriles. Se establecen récords, luego se pierden, y luego se vuelven a acercar.

El punto central es la dirección, no el mes individual. Las exportaciones que rondan los 700,000 bpd, con la producción estabilizada por el condensado iraní, llevan a Venezuela muy por encima de sus mínimos de la era de sanciones. Sigue muy lejos de los aproximadamente 2.4 millones de bpd que el país producía antes de las sanciones de 2019 y el colapso que las precedió. Este es un volumen de supervivencia, no de recuperación.

Lo que Washington puede y no puede hacer

Los datos de septiembre llegan mientras Estados Unidos evalúa si aflojar su control. Chevron ha estado presionando para obtener una licencia que le permita reanudar operaciones limitadas en Venezuela, una autorización que pondría parte del crudo venezolano de nuevo en canales legales, transparentes y con precios en dólares, con destino al Golfo de EE.UU. Nada se había otorgado hasta el recuento de septiembre, y la campaña de presión seguía siendo la política oficial.

Pero las cifras de exportación hacen evidente el dilema estratégico. La presión máxima no ha detenido los barriles. Los ha empujado a un mercado gris de intermediarios fachada, cargamentos reetiquetados y trueque con Teherán, acuerdos que son más difíciles de ver, más difíciles de sancionar uno por uno, y que profundizan la relación entre Caracas y Teherán que Washington menos quiere fortalecer. Cada mes que PDVSA mueve 700,000 bpd a través de esa maquinaria es un mes en que la maquinaria se vuelve más consolidada y más experimentada. Las sanciones cambiaron la tubería del comercio petrolero de Venezuela. No cerraron la llave.