Cómo funcionan realmente las sanciones al petróleo: topes de precio, flotas en la sombra y vacíos de aplicación

En el terminal de exportación ruso de Kozmino, a principios de 2023, aproximadamente la mitad del crudo que salía del muelle viajaba en buques propiedad de empresas del G7 o de la UE o asegurados por ellas. Sobre el papel, cada barril debía venderse por debajo del techo de 60 dólares impuesto por la coalición. En la práctica, el 96 por ciento de los cargamentos para los que existían datos de precios se movieron por encima del tope, a un promedio superior a 70 dólares por barril. Buques occidentales, aseguradoras occidentales y un límite de precios abiertamente ignorado en el mismo viaje. Ese único puerto le dice casi todo lo que necesita saber sobre cómo funcionan las sanciones modernas al petróleo y por qué los barriles físicos siguen fluyendo.

Las sanciones al petróleo no son un muro. Son una caseta de peaje construida con papeleo, contratos de seguro y los puntos de estrangulamiento donde un barril toca una institución occidental. Entender dónde se abren esas costuras explica por qué el crudo iraní y ruso sigue llegando cada semana a las refinerías de Shandong y Jamnagar.

El tope de precios funciona con seguros, no con bloqueos

El G7 y la UE eligieron un instrumento deliberadamente indirecto. En lugar de prohibir el petróleo ruso de plano y disparar los precios globales, la Coalición por el Tope de Precios atacó los servicios que rodean al petróleo. A las empresas con sede en países de la coalición se les prohíbe financiar, transportar o asegurar crudo ruso transportado por mar a menos que se venda a un precio igual o inferior al tope establecido por barril. El umbral original era de 60 dólares. En su 18.º paquete de sanciones, en julio de 2025, la UE redujo el tope del crudo a 47,60 dólares y añadió un mecanismo automático para mantenerlo flotando por debajo del mercado.

La lógica es que Londres y sus vecinos europeos dominan el seguro marítimo. El International Group de P&I Clubs suscribe la cobertura de protección e indemnización que la mayoría de los grandes petroleros llevan, y gran parte de esa capacidad reside dentro de la coalición. Niega esa cobertura por encima del tope y, en teoría, fuerzas el precio a la baja mientras el petróleo sigue moviéndose. Mantén la oferta fluyendo, recorta los ingresos. Ese era todo el diseño.

Dónde se abren las costuras

El punto de aplicación es una declaración jurada firmada. Un comprador o comerciante entrega al armador y a la aseguradora occidentales un documento en el que jura que el cargamento se vendió por debajo del tope. El proveedor de servicios se basa en esa declaración. Casi nunca ve el contrato subyacente. Así que la laguna es obvia una vez que se dice en voz alta: falsificar el registro. El análisis de Bruegel sobre el mecanismo encontró que las violaciones provenían directamente de papeleo de cumplimiento falsificado, precios mal declarados y trucos de precios de transferencia que entierran la cifra real en tarifas infladas de flete y seguro apiladas sobre un barril nominalmente conforme.

Los defectos estructurales van más allá de mentir en un formulario. No hay requisito de que los bancos reporten transacciones bajo el tope de precios ni que señalen las sospechosas. No se exige a aseguradoras y transportistas que conserven registros completos. Las penalizaciones comerciales para los participantes son escasas, y las sanciones no alcanzan a todas las instituciones financieras de terceros países que lubrican el comercio. Tienes una regla sin rastro de auditoría, aplicada por los mismos intermediarios que se benefician de mirar hacia otro lado.

La flota en la sombra excluye a Occidente por completo

La solución más limpia es dejar de tocar los servicios occidentales por completo. Esa es la flota en la sombra: petroleros envejecidos, a menudo de dos o tres décadas de antigüedad, registrados bajo pabellones de conveniencia, asegurados por entidades opacas fuera de la coalición y que cambian de nombre y de propietario con frecuencia. A mediados de 2024, investigaciones de la UE estimaban que estos buques manejaban más del 80 por ciento del crudo ruso transportado por mar que salía de los puertos del Báltico y del Mar Negro. Una vez que un cargamento nunca viaja en un buque de la coalición ni con una póliza de seguro de la coalición, el tope simplemente no aplica. No hay declaración que falsificar porque ningún proveedor de servicios cubierto está en el circuito.

Las estimaciones sitúan la flota en la sombra global en cerca de 1.900 buques. En 2025, los grupos de seguimiento contaron cientos de petroleros que transportaban crudo ruso sancionado y una flota separada que movía petróleo iraní, una gran parte de ellos sancionados individualmente y aun así comerciando. La flota es la estructura portante de toda la economía de evasión. Sanciona los seguros y los buques la rodean.

Apagarse: trasbordos y transpondedores falsificados

Dos trucos hacen que los cargamentos de la flota en la sombra sean difíciles de rastrear. El primero es el trasbordo de buque a buque, donde un petrolero sancionado descarga en otro buque en alta mar para que el origen del crudo se lave antes de llegar a puerto. El Golfo de Omán se ha convertido en un centro favorito para exactamente esto, moviendo barriles rusos e iraníes entre buques sancionados y aparentemente limpios en alta mar. Los trasbordos encubiertos alcanzaron niveles récord a lo largo de 2025, promediando muy por encima de 200 al mes.

El segundo es la manipulación del Sistema de Identificación Automática, el transpondedor que se supone que todo gran buque debe emitir. Los operadores lo apagan durante largos períodos o, peor aún, lo falsifican, alimentando coordenadas falsas que sitúan a un petrolero en un mar mientras en realidad carga en otro. Los incidentes de falsificación de AIS se elevaron a cientos por mes en 2025. Cuando los investigadores reconstruyen estas travesías, el patrón es consistente: trasbordos de buque a buque en la oscuridad en la gran mayoría de los buques, apagones prolongados del transpondedor y posiciones falsificadas. Un petrolero que desaparece cerca de Kaliningrado y reaparece cerca de Fuyaira con carga completa no se teletransportó.

Los barriles siguen moviéndose, a un precio

Ninguna de estas evasiones es gratuita. Buques más viejos, seguros más opacos, travesías más largas y el riesgo de cumplimiento que asume cualquier comprador se incorporan al precio como un descuento frente al grado de referencia. Ese descuento es el verdadero marcador de qué tan bien muerden las sanciones.

Las cifras se movieron mucho a lo largo de 2025. Los descuentos del crudo iraní se ampliaron de alrededor de 0,50 a 1 dólar por debajo del Brent a principios de primavera a aproximadamente 8 a 10 dólares por debajo del Brent en diciembre, con el Iranian Light ofrecido cerca de 8 a 9 dólares bajo el Brent a finales de año frente a unos 4 dólares en agosto. El Urals ruso se negoció alrededor de 12 dólares por debajo del Brent a principios de 2026, frente a unos 10 dólares en enero. Las refinerías independientes chinas de Shandong, las "teteras", siguen siendo la cámara de compensación. Compran crudo sancionado con descuento porque su limitada exposición exportadora les permite tolerar un riesgo de cumplimiento que las grandes petroleras no asumen. Cuando la demanda de las teteras se suavizó, esos descuentos se ampliaron aún más, lo que es el mercado poniendo precio a exactamente cuántos compradores tiene un barril sancionado.

Lo que el diseño realmente logra

Leídas en conjunto, las herramientas cuentan una historia coherente. El tope de precios nunca pretendió detener las exportaciones. Pretendía mantener el petróleo fluyendo mientras recortaba los ingresos, y en esa medida estrecha funciona de manera imperfecta: el descuento es real, y cada dólar por debajo del Brent es un dólar menos en la tesorería del vendedor. Pero la dependencia del mecanismo en declaraciones juradas auto-reportadas, su delgado rastro de auditoría y la puerta de escape de una flota en la sombra no occidental significan que los barriles rara vez se detienen. La aplicación se ha desplazado hacia los buques, con designaciones de petroleros, inspecciones de control portuario y confiscaciones de embarcaciones destinadas a elevar el costo de operar en la oscuridad.

Ese es el balance final honesto. Las sanciones al petróleo son un impuesto a los ingresos recaudado a través de la fricción, no un embargo. Hacen que el crudo sancionado sea más barato, más lento y más riesgoso de mover. No lo hacen desaparecer, y cualquiera que le venda la idea de que un tope de precios puede apagar las exportaciones de un productor no ha mirado a dónde van realmente esas exportaciones.