Henry Hub y la peculiar física del precio del gas estadounidense

En abril del año pasado, los productores del oeste de Texas estaban pagando a la gente para que se llevara su gas natural. No es una metáfora. Los precios al contado en el hub de Waha, el punto de referencia para la cuenca Pérmica, promediaron aproximadamente -5,66 dólares por MMBtu durante el mes, lo que significa que un perforador con gas saliendo del subsuelo tenía que entregar efectivo a quienquiera que lo transportara. Este marzo, Waha registró precios negativos durante 25 días consecutivos. Nada parecido le ocurre al crudo. Nunca verá un barril de West Texas Intermediate negociarse a menos cinco dólares durante un mes seguido, salvo en el colapso anómalo de abril de 2020, y aun así fue un artefacto de liquidación de un solo día. El gas lo hace con regularidad. La razón no es una economía enloquecida. Es la física de la molécula y el mapa de los gasoductos.

Por qué un cruce en Luisiana controla todo el mercado

El precio del gas estadounidense comienza en un lugar que la mayoría de los estadounidenses nunca ha oído mencionar: Erath, Luisiana, un punto en la costa del Golfo donde Sabine Pipe Line opera una instalación llamada Henry Hub. Hoy es propiedad de una subsidiaria de EnLink Midstream, que se lo compró a Chevron en 2014. Físicamente es poco notable: dos estaciones de compresión y unos 1.800 millones de pies cúbicos diarios de capacidad de procesamiento. Lo que lo convierte en el referente es la conectividad. Henry Hub interconecta con nueve gasoductos interestatales y cuatro intraestatales, incluidos grandes troncales como Transcontinental, Gulf South y Columbia Gulf. Esa densidad de interconexión es el punto central. El gas que llega a Henry puede moverse en muchas direcciones, lo que significa que un precio fijado allí refleja algo cercano a un precio real de compensación regional, y no una rareza local.

El CME (antes NYMEX) lanzó su contrato de futuros de gas natural en Henry Hub en abril de 1990, y la entrega física de ese contrato todavía ocurre allí. Debido a que los precios no regulados en boca de pozo en toda Norteamérica siguen de cerca a Henry, el hub se convirtió en la cifra que todos citan. Hoy ancla mucho más que el mercado interno. Los contratos de exportación de GNL estadounidense se fijan rutinariamente como una fórmula basada en Henry Hub, así que un cruce en plena Luisiana se ha convertido en referencia para cargamentos que llegan a Róterdam y Tokio. Un hub, un mercado de futuros líquido, una cifra contra la que todo el continente se cubre.

La molécula que se niega a quedarse quieta

Aquí está la diferencia que impulsa todo lo demás. El crudo es fácil de contener y fácil de mover. Puede ponerlo en un tanque de acero, una caverna de sal, un vagón de ferrocarril, un camión, una barcaza o un superpetrolero, y esperará por usted. Si el precio es malo hoy, lo almacena y lo vende el mes próximo. El petróleo es, en efecto, dinero almacenable.

El gas natural no lo es. En condiciones ambientales es un gas difuso, así que para almacenarlo o transportarlo, o lo mantiene bajo presión en formaciones subterráneas especializadas como yacimientos agotados, acuíferos y cavernas de sal, o lo enfría hasta licuarlo a menos 161 grados Celsius y lo mantiene en tanques criogénicos. Ambas opciones son costosas, con capacidad limitada y geográficamente fijas. No puede crear una caverna de sal nueva en el oeste de Texas en una semana mala. Así que cuando el gas sale del subsuelo y no hay un gasoducto con espacio ni una caverna cercana, el productor tiene tres opciones: quemarlo en antorcha, cada vez más restringido; cerrar el pozo de petróleo que lo está produciendo, económicamente doloroso; o pagar a alguien para que se lleve el gas. Esa última opción es lo que es un precio negativo. Es el costo de la disposición final apareciendo en una pantalla.

Debido a que el gas no puede esperar fácilmente ni viajar fácilmente, su precio es mucho más sensible al estado de los gasoductos en un día determinado. El petróleo elimina las brechas regionales mediante el arbitraje porque los barriles fluyen hacia donde mejor se paga. El gas a menudo físicamente no puede, así que las brechas persisten y a veces se abren de par en par.

Waha, el gas asociado y la trampa en el oeste de Texas

La cuenca Pérmica es una cuenca de petróleo. Nadie allí perfora buscando metano. Pero los pozos de petróleo producen gas junto con el crudo, el llamado gas asociado, y el operador no decide cuánto. Mientras el petróleo sea rentable, el gas asociado sigue saliendo, ya sea que el precio del gas esté en cinco dólares o en menos cinco. Esa es la asimetría crucial: la oferta de gas del Pérmico es casi insensible al precio a la baja porque es un subproducto de una decisión tomada por el petróleo.

Ahora sume el crecimiento encima. En los cinco años que terminaron en diciembre de 2025, la producción de gas del Pérmico creció a una tasa anual compuesta de aproximadamente 15,9%, muy por delante del crecimiento del 9,0% del petróleo de la cuenca. Los volúmenes de gas han superado consistentemente a los gasoductos construidos para llevarlos hacia el este y el sur. Cuando la capacidad de evacuación se llena, especialmente durante las ventanas de mantenimiento de los gasoductos, ese gas subproducto no tiene a dónde ir y Waha se desploma por debajo de cero. No es un accidente ocasional. En 2024, Waha promedió alrededor de 0,17 dólares por MMBtu durante todo el año y negoció en o por debajo de cero en una gran proporción de días, con algunos conteos situando los precios negativos cerca del 47% de los días de negociación.

El acero nuevo ayuda, por un tiempo. El gasoducto Matterhorn Express entró en operación en septiembre de 2024 y drenó parte del excedente. Pero la dinámica subyacente se reafirma: la producción sigue creciendo junto con la producción de petróleo, la nueva capacidad se llena y la cuenca vuelve a quedar ajustada hasta la próxima temporada de mantenimiento o el próximo repunte. Matterhorn estrechó la herida. No la cerró, que es por qué Waha volvió a estar bajo cero durante semanas esta primavera.

Por qué el mapa del gas estadounidense es un mosaico, no un fondo común

Waha es el ejemplo más sonado de una verdad general: el gas estadounidense no tiene un solo precio, sino docenas de precios regionales cosidos entre sí por la capacidad de gasoductos que exista en cada momento. La EIA hace seguimiento de cuán ampliamente divergen los hubs, y el patrón es consistente. El gas de los Apalaches en Eastern Gas South se negocia con descuento frente a Henry Hub porque la región produce mucho más de lo que consume y los gasoductos de evacuación están llenos. El Algonquin Citygate de Nueva Inglaterra hace lo contrario, disparándose violentamente en invierno porque la región está al final de un gasoducto con restricciones y no puede atraer más moléculas cuando llega una ola de frío. El Transco Zone 6 en Nueva York muestra la misma fragilidad de demanda pico. El SoCal Citygate del sur de California tiene su propia lógica local ligada a los niveles de almacenamiento y la generación solar.

Compárelo con el petróleo, que se comporta como un mercado global aproximadamente integrado con diferenciales modestos, explicables por el transporte, entre calidades y ubicaciones. El gas no puede integrarse de la misma manera porque moverlo a larga distancia implica toda la cadena del GNL: licuefacción en el origen, buques criogénicos, regasificación en el destino, todo ello intensivo en capital y lento de construir. Por eso el gas global se divide en mercados regionales distintos, con los compradores asiáticos de GNL pagando a menudo primas frente a los precios europeos, y por eso los hubs estadounidenses pueden estar a cientos de kilómetros de distancia con lecturas radicalmente diferentes en la misma tarde.

Lo que realmente le están diciendo las oscilaciones

La lección para cualquiera que fije precios de riesgo en este mercado es dejar de pensar en el gas estadounidense como una sola materia prima con una sola cifra. Henry Hub es el referente porque su infraestructura le permite compensar un precio regional real y porque el mercado de futuros allí es profundo y líquido. No es, sin embargo, el precio que recibe un productor del Pérmico, y la brecha entre ambos, la base, es donde viven el dinero y el peligro. Un productor cubierto plano contra Henry Hub que en realidad vende en Waha descubrió exactamente eso cuando la base se disparó por encima de los cinco dólares.

El gas oscila con más fuerza que el petróleo porque no puede almacenarse barato, no puede moverse libremente y, en el Pérmico, llega quiera alguien o no. Las lecturas negativas no son el mercado rompiéndose. Son el mercado funcionando correctamente con una molécula que se niega a esperar un día mejor. Hasta que los gasoductos alcancen al gas impulsado por el petróleo que sigue fluyendo del oeste de Texas, espere que Waha siga haciendo lo que el crudo nunca hará, y espere que Henry Hub siga siendo la cifra tranquila que oculta cuán fragmentada está la imagen real debajo.