ExxonMobil Reduce la Intensidad de Quema en Antorcha en el Permian Hacia su Meta de Cero Quema Rutinaria

ExxonMobil afirma que ha detenido la quema rutinaria en antorcha en todos sus activos operados en la Cuenca del Permian y ahora trabaja para llevar el mismo estándar a los aproximadamente 1.4 millones de acres netos que adquirió en el acuerdo con Pioneer Natural Resources. Esta declaración, presentada en el último informe climático y las actualizaciones del Permian de la compañía, es la señal más clara hasta ahora de que el mayor productor de la cuenca tiene la intención de alcanzar cero quema rutinaria en antorcha en todos sus activos upstream operados para 2030, en línea con la Iniciativa de Cero Quema Rutinaria para 2030 del Banco Mundial.

La quema rutinaria en antorcha es la combustión deliberada del gas asociado que sale junto con el petróleo cuando no hay un gasoducto para transportarlo, o no hay una razón económica para capturarlo. Desperdicia un producto comercializable y libera dióxido de carbono y metano no quemado a la atmósfera. Eliminarla es una de las medidas de reducción de emisiones más baratas y rápidas disponibles para un productor de petróleo, y es exactamente por eso que se ha convertido en la métrica principal que todos observan en el Permian.

Lo que ExxonMobil realmente está afirmando

La compañía eliminó la quema rutinaria en antorcha en sus activos operados históricos del Permian en 2022. Ese fue el primer hito. La parte más difícil son los terrenos que vinieron con Pioneer, cuyo acuerdo se cerró en mayo de 2024 y más que duplicó la huella de ExxonMobil en el Permian. En conjunto, las dos compañías poseen más de 1.4 millones de acres netos en las cuencas del Delaware y del Midland, con un recurso estimado de 16 mil millones de barriles equivalentes de petróleo.

ExxonMobil ha adelantado la meta de cero emisiones netas de Alcance 1 y 2 de Pioneer de 2050 a 2035, una aceleración de 15 años, y ha incorporado esos terrenos a su propio objetivo en el Permian de cero emisiones netas de Alcance 1 y 2 para 2030. La quema en antorcha es una parte de eso, pero solo una parte. Los dispositivos neumáticos, los pequeños controladores impulsados por gas que ventilan metano por diseño, son la otra gran palanca. La compañía dice que reemplazó más de 6,000 dispositivos neumáticos en los activos de Pioneer en 2025 y tiene la intención de eliminarlos por completo en las ubicaciones de Pioneer en el Permian para 2030.

Las cifras detrás del objetivo

En cuanto al metano, que es el gas que más importa para el calentamiento a corto plazo, ExxonMobil reporta haber reducido su intensidad de emisiones de metano en más del 60% entre 2016 y 2025. Planea una reducción del 70% al 80% con respecto a esa línea base de 2016 para fines de 2026. La compañía sitúa sus emisiones totales de metano en aproximadamente 142,000 toneladas métricas en toda la corporación en 2025, con alrededor del 96% de eso proveniente de operaciones upstream.

La quema en antorcha todavía aparece dentro de esas cifras de metano porque la combustión incompleta permite que parte del gas pase sin quemarse. ExxonMobil dice que la quema en antorcha representó alrededor del 15% de las emisiones de metano en sus operaciones upstream en 2025, y que el trabajo reciente eliminó la quema de más de 34 millones de pies cúbicos de gas entre 2024 y 2025. Esas son cifras reportadas por la compañía, no totales auditados por terceros, y los lectores deben tratarlas como tales hasta que los datos de monitoreo independiente se pongan al día.

El monitoreo está haciendo el trabajo pesado

No se puede reducir lo que no se puede ver, y la detección es donde ExxonMobil ha invertido dinero real. La compañía estableció un Centro de Operaciones y Seguimiento de Emisiones de Metano, que llama COMET, y combinó satélites, aeronaves, drones y sensores terrestres en lo que describe como un programa de monitoreo continuo. Más de 400 sitios históricos de ExxonMobil en el Permian ya operan con monitoreo continuo.

Los sitios de Pioneer son los siguientes. ExxonMobil dice que espera completar el monitoreo continuo en los sitios adquiridos en el Permian para fines de 2026, con un despliegue global más amplio en todos los activos upstream operados clave para 2028. La infraestructura interna de datos pasa por una plataforma llamada Vantage, que la compañía dice que rastrea más de 22,000 pozos y más de 3 mil millones de pies cúbicos de gas natural diariamente. La medición continua basada en sensores es importante porque reemplaza el modelo anterior de sobrevuelos periódicos y estimaciones de ingeniería, que rutinariamente subestimaban las emisiones reales.

Por qué la cero quema rutinaria es la parte fácil

Eliminar la quema rutinaria en antorcha es un problema resuelto cuando existe la infraestructura. Se construyen las líneas de recolección y compresión para llevar el gas asociado al mercado, y la antorcha se apaga. El problema en el Permian nunca ha sido la intención; ha sido la capacidad de evacuación. Cuando las plantas de procesamiento de gas y los gasoductos se llenan, o cuando una planta se detiene, los productores queman en antorcha porque la alternativa es cerrar la producción de petróleo. Es por eso que la quema no rutinaria, la impulsada por interrupciones y mantenimiento, es mucho más difícil de llevar a cero que la rutinaria.

El plan de ExxonMobil se apoya en la escala aquí. Un productor que avanza hacia aproximadamente 2.3 millones de barriles por día de producción en el Permian para 2030 tiene el volumen para justificar infraestructura de gas dedicada que un operador más pequeño no puede. La compañía también tiene una posición sólida en el procesamiento de gas de la cuenca, lo que le da más control sobre a dónde va realmente el gas asociado. Esa ventaja estructural es una razón real para tomarse en serio el objetivo, y también una razón para ser escéptico cuando operadores más pequeños afirman que pueden seguir el mismo camino en el mismo plazo.

Qué observar a continuación

La prueba de credibilidad es el despliegue de monitoreo de 2026. Si ExxonMobil completa la medición continua basada en sensores en los antiguos sitios de Pioneer para fines del año, los números de quema en antorcha y metano dejan de ser estimaciones y comienzan a ser mediciones. Ese es el punto en el que grupos externos y reguladores pueden verificar las afirmaciones contra datos de instrumentos en lugar de cálculos de la compañía.

Las reglas federales de metano y el cargo por emisiones de desechos de la EPA han aumentado el costo de las fugas y la quema en antorcha, lo que refuerza el caso de negocio independientemente de los compromisos climáticos. Para una compañía que produce tanto gas junto con su petróleo, mantener las moléculas en el gasoducto en lugar de la antorcha es ahora una decisión directa de margen tanto como una decisión ambiental. La dirección es clara. La pregunta restante es si los resultados medidos, una vez que todos los sensores estén activos, coinciden con los reportados.