Por qué los refinadores no quieren demasiado condensado: el problema del excedente de nafta

Pregúntele a un programador de refinería qué sucede cuando se lleva el condensado más allá de aproximadamente el 20 por ciento de la carga de crudo y la respuesta se vuelve específica rápidamente: los sistemas de tope se inundan, el aporte de calor al fondo de la torre se queda corto, y toda la unidad pierde la flexibilidad para la que fue construida. La OPEP trazó la línea en 50 grados API para separar el crudo liviano del condensado con fines de cuotas, y ese número dice casi todo lo que hay que saber. El condensado apenas es un crudo. Es un barril que se evapora en moléculas del rango de la gasolina antes de que una refinería convencional tenga la oportunidad de ganar dinero con él.

Ese es el núcleo del problema del excedente de nafta, y explica por qué una corriente que parece una ganga en el cabezal del pozo es un dolor de cabeza en la unidad de crudo.

El barril sale por el extremo equivocado de la torre

Una refinería obtiene su margen del medio del barril: diésel, jet y gasolina. El condensado no ofrece mucho de eso. Una destilación típica de condensado se descompone en aproximadamente 65 por ciento de nafta, alrededor de 30 por ciento de destilados medios y cerca de 5 por ciento de GLP. Si se procesa un crudo medio agrio como el Dubai en la misma torre, se obtiene una división muy diferente, con componentes livianos cercanos al 57 por ciento y el resto de material más pesado que un coquizador o un hidrocraqueador puede convertir en destilado.

El corte de condensado es el problema opuesto. No hay casi nada pesado que convertir y demasiada nafta liviana que colocar. El análisis de la industria ha descrito al condensado sin rodeos como un material con demasiado contenido liviano y muy poco fuelóleo pesado. Ese no es un defecto que se pueda resolver con catalizadores. Viene de donde nace el producto: el condensado se desprende de los yacimientos de gas, por lo que está sesgado hacia las fracciones livianas antes de ver una tubería.

Por qué no se puede simplemente alimentar a una refinería compleja

Una refinería de alta conversión es una máquina afinada para una dieta más pesada. Sus coquizadores, hidrocraqueadores y unidades FCC existen para descomponer moléculas grandes en gasolina y diésel. Si se alimenta a esas unidades con un barril que ya es dos tercios nafta, se las priva de alimento. La costosa capacidad de conversión queda subutilizada mientras la torre de destilación de entrada se ve abrumada por vapor liviano que nunca fue dimensionada para manejar.

Por eso el condensado normalmente entra en una refinería convencional solo como componente de mezcla, en el orden del 10 al 20 por ciento de la carga. Si se supera ese nivel, como señaló un análisis de Oil and Gas Journal, se sobrecargan los sistemas de tope y se termina con un aporte de calor inadecuado en la base de la torre. También se ocupan tanques y se pierde flexibilidad en la composición de la carga. El refinador paga por una catedral de unidades de conversión y les pide que procesen una carga que apenas las necesita.

El caso de una torre sencilla

La respuesta que encontró la industria es deliberadamente poco sofisticada: el fraccionador de condensado. Un fraccionador es esencialmente una unidad de destilación atmosférica independiente, el mismo primer paso que se usa en casi todas las refinerías, con tratamiento de livianos incorporado. Sin coquizador, sin hidrocraqueador, sin FCC. Cuesta una fracción de una refinería de conversión completa, que cuesta miles de millones. Se compra una torre, no una planta.

La economía se sostiene sobre dos pilares. El primero es el descuento de la materia prima. El condensado se ha cotizado históricamente por debajo del crudo común, por lo que un fraccionador que compra carga liviana barata y vende los cortes puede capturar ese margen sin cargar con el capital de una refinería compleja. El segundo pilar es la trampa: un fraccionador independiente no tiene casi ninguna flexibilidad ni en la carga ni en la mezcla de productos. Los fraccionadores de la costa del Golfo de EE. UU. destinan más del 60 por ciento de su producción a nafta. Eso significa que todo el modelo vive o muere por una sola pregunta.

Quién compra toda esa nafta

El destino del fraccionador está ligado a la demanda de nafta, y la nafta no se coloca en el mercado de combustibles para transporte como lo hacen el diésel o el jet. Se coloca en otros dos mercados.

El primero es la petroquímica. La nafta es la materia prima dominante de los crackers de vapor de Asia y Europa, donde los crackers la convierten en etileno y en la cadena de aromáticos. Ese es el hogar natural de la nafta de fraccionador. El problema es que la costa del Golfo de EE. UU., donde se construyó mucha capacidad de fraccionadores, es territorio de etano. Los crackers del Golfo usan etano barato del gas de esquisto y gozan de una ventaja estructural de costos estimada en un par de cientos de dólares por tonelada frente a los crackers de nafta del exterior. Así que la nafta de fraccionador del Golfo a menudo tiene que encontrar un hogar en el extranjero en lugar de al lado, y su valor lo fijan los márgenes petroquímicos en el otro hemisferio.

El segundo destino es el diluyente para crudo pesado. El betún de las arenas petrolíferas de Canadá es demasiado espeso para moverse por tubería por sí solo, por lo que se mezcla con un hidrocarburo liviano, normalmente condensado, para formar una mezcla llamada dilbit, que contiene aproximadamente un 70 por ciento de betún y un 30 por ciento de diluyente. Esa demanda es grande y ha superado la oferta local canadiense. Los envíos de diluyente de EE. UU. hacia el norte superaron los 150.000 barriles diarios en 2013 y se proyectaba que subieran hacia los 460.000 barriles diarios para 2018, antes de que la producción del oeste de Canadá y los nuevos oleoductos intra-Alberta comenzaran a llenar más esa brecha. En cualquier caso, el argumento sigue en pie: una gran parte del condensado norteamericano nunca se convierte en combustible. Se convierte en el diluyente que permite que fluya el betún.

Qué implica para el margen

Si se unen las piezas, el problema del excedente de nafta es en realidad un problema de colocación. El condensado es barato porque produce un barril del que el sistema de combustibles para transporte no quiere mucho, y rico en un corte cuyo valor lo fijan los crackers petroquímicos de Asia y los mezcladores de betún en Alberta, más que los márgenes de craqueo de diésel y gasolina que impulsan a una refinería normal.

Para un refinador, la disciplina es sencilla. Si se trata el condensado como componente de mezcla dentro de su banda de confort del 10 al 20 por ciento, puede elevar la parte liviana de la carga a bajo costo. Si se construye un fraccionador independiente, se ha hecho una apuesta apalancada por la demanda de nafta, no una refinería diversificada. Cuando los márgenes petroquímicos son fuertes y el diluyente canadiense escasea, los fraccionadores generan dinero. Cuando la nafta se acumula, la misma simplicidad que los hizo baratos de construir los deja sin un destino para el barril. Demasiado condensado no es un regalo de oferta. Es una apuesta por el cracker de otro.