Chevron reanuda las exportaciones de crudo venezolano bajo una nueva licencia de la OFAC por seis meses

La administración Trump ha otorgado a Chevron una nueva licencia por seis meses para extraer y exportar crudo venezolano, revirtiendo la orden de febrero que le había dicho a la empresa que empacara y se marchara. La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro emitió la autorización el 24 de julio, reabriendo el mayor canal legal para que el petróleo venezolano llegue a Estados Unidos y deshaciendo cinco meses de un cierre gradual que había asfixiado al último gran operador estadounidense en el país.

La reversión fue rápida y fue política. Llegó la misma semana que un intercambio de prisioneros que devolvió a diez estadounidenses detenidos en Venezuela a cambio de unos 250 migrantes venezolanos deportados de Estados Unidos. Los funcionarios presentaron la licencia como limitada y condicionada. Los críticos la calificaron de salvavidas para un gobierno que Washington aún se niega a reconocer.

Lo que realmente permite la licencia

La autorización restaura el núcleo de lo que Chevron perdió en la primavera. Bajo los nuevos términos, la empresa puede operar sus cuatro empresas conjuntas con la petrolera estatal PDVSA, extraer y levantar crudo, mantener y reparar los activos, comprar los bienes que esas operaciones necesitan y vender los barriles resultantes en Estados Unidos. Ese último punto es el que más importa. Antes del cierre gradual, el crudo venezolano de Chevron fluía casi por completo a las refinerías de Gulf Coast, construidas para procesar el petróleo pesado y con alto contenido de azufre del país.

Lo que la licencia no permite es que llegue efectivo al gobierno de Nicolas Maduro. Sin pagos de impuestos. Sin regalías. Sin dividendos a PDVSA o sus subsidiarias. Esa prohibición es todo el argumento político, y también es el mecanismo que permite a la administración afirmar que está presionando al régimen mientras reinicia el flujo de petróleo.

La solución son los barriles. En lugar de pagar impuestos y regalías en dólares, se espera que Chevron salde esas obligaciones con petróleo entregado directamente al Estado venezolano. Si eso cuenta como mantener el dinero fuera de los bolsillos de Maduro depende enteramente de cómo se vea la diferencia entre efectivo y una mercancía que se convierte en efectivo en el momento en que se vende.

Cómo Venezuela perdió la licencia en primer lugar

La presencia de Chevron en Venezuela se sustenta en una excepción específica, la Licencia General 41, emitida por primera vez en noviembre de 2022 para permitir que la empresa operara sus empresas conjuntas con PDVSA a pesar del cerco de sanciones más amplio en torno a Caracas. Esa licencia siempre fue condicional y siempre reversible.

A fines de febrero, el presidente Trump anunció que la retiraba, citando la disputada reelección de Maduro en 2024 y su lentitud para aceptar los vuelos de deportación. La OFAC formalizó la medida en marzo, modificando la licencia para convertirla en una orden de cierre gradual que dio a Chevron hasta fines de mayo para dejar de extraer petróleo y liquidar sus transacciones. El mensaje fue contundente: sin cooperación de Caracas, no hay acuerdo petrolero.

Luego la presión produjo resultados, o al menos la apariencia de ellos. El intercambio de migrantes y prisioneros dio a la administración un logro concreto que mostrar, y la licencia regresó.

Las cifras detrás de los barriles

No es una operación marginal. En las semanas previas al cierre gradual, las cuatro empresas conjuntas de Chevron producían alrededor de 242.000 barriles por día, aproximadamente el 27 por ciento de la producción total de Venezuela, de unos 892.000 barriles diarios a comienzos de año. Si se corta esa producción, las exportaciones de Venezuela no solo se reducen; se desplazan hacia compradores en China, Rusia e Irán, que pagan de maneras más opacas y con descuentos más pronunciados.

Esa realidad fue central en el cabildeo de Chevron. La empresa argumentó durante meses que si los operadores estadounidenses se iban, el vacío sería llenado por adversarios de Estados Unidos, y Washington perdería tanto el petróleo como cualquier influencia sobre cómo se vende el crudo venezolano. El argumento claramente encontró audiencia.

Una advertencia que vale la pena señalar: la estructura sin efectivo tiene un costo. Debido a que Chevron no puede pagar al gobierno en moneda y debe entregar barriles en su lugar, el volumen que realmente puede exportar por cuenta propia es menor de lo que sugiere la cifra bruta de producción. Informes en las semanas posteriores a la licencia indicaron que la parte exportable de Chevron del crudo venezolano se redujo a aproximadamente la mitad de lo que producen sus empresas conjuntas. El petróleo vuelve a fluir. Fluye con una correa más corta que antes.

La política se divide según líneas conocidas

La reacción en South Florida fue inmediata y dividida. Los miembros republicanos del Congreso que representan a grandes comunidades venezolano-estadounidenses, incluidos Mario Diaz-Balart y Maria Elvira Salazar, defendieron la licencia señalando los términos de no pago. El planteamiento de Salazar fue que ni un solo dólar de Chevron llegaría al régimen de Maduro.

Los opositores rechazaron la distinción. La exrepresentante Debbie Mucarsel-Powell argumentó que la licencia beneficia claramente a Maduro, enriqueciendo a los que están en el poder independientemente de si el pago llega en efectivo o en crudo. Un funcionario del Departamento de Estado mantuvo la posición intermedia, insistiendo en que el gobierno no permitiría que el régimen se beneficiara de las ventas de petróleo.

La brecha entre esas posiciones no es realmente una cuestión de hechos. Todos coinciden en que los barriles se están moviendo y que algo de valor llega al Estado venezolano a través del acuerdo en especie. El desacuerdo es si ese valor es lo suficientemente pequeño, y está lo suficientemente controlado, como para justificar el intercambio.

Qué observar durante los próximos seis meses

La licencia dura seis meses, lo que significa que vence alrededor del comienzo de 2026 y puede ser retirada nuevamente si Caracas deja de cooperar. Esa correa incorporada es el punto. Esta administración ha demostrado que retirará la autorización de Chevron para hacer una declaración de política exterior y la restablecerá cuando obtenga lo que quiere. Espere que la licencia se convierta en una moneda de cambio recurrente ligada a la migración, los prisioneros y el comportamiento de Maduro, más que a cualquier política energética establecida.

Para las refinerías de Gulf Coast, la historia a corto plazo es más simple: el crudo pesado venezolano vuelve a ser legal, en volúmenes reducidos, en términos que podrían cambiar con un solo aviso de la OFAC. Para Chevron, la victoria es real pero condicionada. Mantuvo su punto de apoyo, se adelantó a sus rivales en la reapertura, y lo hizo bajo reglas que dejan a Washington sosteniendo la válvula de cierre. Ese es el trato que se ofrece, y por ahora Chevron lo ha aceptado.