Consorcio liderado por BlackRock firma arrendamiento de midstream de gas de Jafurah por $11bn con Aramco

Aramco firmó un acuerdo de arrendamiento y retroarrendamiento por $11 mil millones en Dhahran el 14 de agosto que entrega a un consorcio liderado por BlackRock una participación del 49 por ciento en las plantas de procesamiento en el corazón de Jafurah, el campo de gas no convencional más grande de Arabia Saudita. El acuerdo crea una nueva entidad, Jafurah Midstream Gas Company, y atrae un gran bloque de capital extranjero hacia un proyecto en el que el reino ha depositado gran parte de su ambición gasífera.

La mecánica resulta familiar para cualquiera que haya visto a Aramco recaudar dinero sin ceder los barriles. JMGC toma los derechos de desarrollo y uso de dos activos: la Planta de Gas del Campo Jafurah y la Instalación de Fraccionamiento de NGL Riyas. Se los arrienda de vuelta a Aramco por 20 años y cobra una tarifa. Aramco conserva el 51 por ciento de JMGC y mantiene el derecho exclusivo de recibir, procesar y tratar el gas crudo del campo. Nada cambia en cuanto a quién opera las plantas. Lo que cambia es la propiedad de los flujos de caja que generan esas plantas.

Qué está comprando el consorcio

Global Infrastructure Partners, ahora parte de BlackRock tras la adquisición de $12.5 mil millones que se cerró en 2024, lidera el grupo comprador a través de los fondos que gestiona. No está solo. El consorcio incluye a Hassana Investment Company, el brazo de inversión de la Organización General de Seguros Sociales de Arabia Saudita, junto con The Arab Energy Fund y Aberdeen Investcorp Infrastructure Partners. Aramco ha dicho que el grupo también atrae dinero institucional del norte y sudeste de Asia. Varios de los coinversores no han sido nombrados.

El atractivo para ese tipo de comprador es la tarifa. Los fondos de infraestructura quieren ingresos a largo plazo, contratados y ligados a la inflación, que no fluctúen con el precio del petróleo, y un arrendamiento de 20 años sobre plantas de gas respaldado por Aramco encaja casi perfectamente con ese perfil. El consorcio no está apostando a dónde cotizarán Henry Hub o Brent el año que viene. Apuesta a que Jafurah funcione y a que Aramco pague la tarifa, lo cual, para una empresa controlada por el Estado que posee los barriles más baratos del mundo, es lo más cercano a un crédito de grado de servicios públicos que ofrece el sector energético.

Por qué Aramco sigue haciendo esto

Este no es un terreno nuevo para Aramco ni para GIP. En 2021, Aramco recaudó $12.4 mil millones mediante el arrendamiento de participaciones en su red de oleoductos a un grupo que incluía a EIG, y en 2022 obtuvo alrededor de $15.5 mil millones en un acuerdo de gasoductos liderado por BlackRock. El acuerdo de Jafurah aplica el mismo manual sobre la infraestructura de procesamiento del campo, en lugar de los ductos.

La lógica se sostiene. Aramco tiene un programa de capital intensivo y un dividendo que se ha comprometido a defender, incluidos grandes pagos vinculados al desempeño al Estado saudí. Monetizar activos de midstream le permite registrar ingresos por adelantado, aproximadamente $11 mil millones en este caso, sin vender reservas, recortar producción ni ceder el control de las operaciones. La empresa lo presenta como optimización de cartera y captura de valor adicional, lo que en lenguaje corporativo significa: encontramos una forma de cobrar ahora por flujos de caja que de todos modos habríamos recaudado lentamente, y lo hicimos a un precio fijado por el mercado.

El CEO Amin Nasser calificó a Jafurah como una piedra angular del programa de expansión de gas de la compañía y dijo que el acuerdo demuestra el atractivo de la estrategia de largo plazo de Aramco para los inversionistas internacionales. El presidente de GIP, Bayo Ogunlesi, dijo que la firma estaba complacida de profundizar su asociación con Aramco a través de una inversión en la infraestructura de gas natural saudí. El lenguaje es pulido, pero la repetición de negocios entre estas dos partes es la señal más reveladora.

El premio bajo la arena

Jafurah es la razón por la que la cifra es tan grande. Aramco estima que el campo contiene 229 billones de pies cúbicos estándar de gas crudo y 75 mil millones de barriles de condensado en tanques de almacenamiento, cifras que lo sitúan entre los recursos no convencionales más significativos del planeta. La primera producción está prevista para finales de este año, con un aumento de la producción a lo largo de la década. El plan es alcanzar aproximadamente 2 mil millones de pies cúbicos estándar por día de gas comercial para 2030, junto con etano, líquidos de gas natural y condensado.

El punto estratégico está por encima de las cifras. Arabia Saudita quema crudo y sus propios líquidos para generar electricidad y desalinizar agua, y cada barril quemado en el país es un barril que no se exporta. El gas de Jafurah está destinado a sustituir eso, liberando crudo para la venta y alimentando al mismo tiempo las ambiciones petroquímicas y de hidrógeno. El reino ha dicho que quiere aumentar la producción de gas en más de la mitad durante la década, y Jafurah aporta la mayor parte de ese crecimiento. Un campo tan central para la planificación nacional es exactamente el tipo de activo que un gobierno normalmente mantiene cerca, lo que hace que la disposición a incorporar capital extranjero, incluso en la capa de midstream, sea digna de mención.

Capital extranjero, en los términos del reino

El acuerdo también se lee como una historia de inversión entrante. Arabia Saudita ha pasado años persiguiendo metas de inversión extranjera directa bajo Visión 2030 y repetidamente se ha quedado corta. Estructuras como esta ayudan. Canalizan miles de millones de dólares de dinero extranjero hacia activos saudíes mientras el Estado conserva el control, la empresa operadora conserva las operaciones, y el riesgo transferido a los externos se limita a una tarifa de leaseback en lugar del recurso mismo.

El financiamiento se estructuró con un paquete de deuda obtenido por el consorcio y un trabajo legal que involucró a asesores internacionales; Clifford Chance asesoró a los prestamistas. El cheque de capital de GIP y sus coinversores cubre el 49 por ciento, y el resto es apalancamiento contra esos pagos de tarifa contratados, la forma estándar en que los compradores de infraestructura aumentan los retornos sobre activos con ingresos predecibles.

Qué observar a continuación

La firma es el comienzo, no el final. Se esperaba que la transacción se cerrara en el cuarto trimestre, sujeto a las condiciones habituales, y la tarifa fluye solo cuando JMGC esté operativa y el gas de Jafurah pase por las plantas. Eso vincula el retorno del consorcio a la ejecución de un campo que aún no ha alcanzado su primera producción. Los retrasos o sobrecostos en Jafurah golpearían primero la economía operativa de Aramco, pero un proyecto de esta escala nunca está del todo libre de riesgo de retrasos.

La pregunta más importante es si Aramco seguirá explotando su balance de esta manera. Tres grandes monetizaciones de midstream en cinco años sugieren una estrategia asentada: vender los ingresos futuros de la infraestructura, conservar las reservas y el control, y usar los ingresos para financiar el dividendo y la expansión. Mientras los fondos de infraestructura sigan pagando por tarifas respaldadas por Aramco, espere más acuerdos con esta forma. Jafurah acaba de darles la plantilla a su mayor escala hasta ahora.