Aramco pone en marcha Jafurah, el gigantesco proyecto de gas no convencional del Reino

Saudi Aramco ha puesto en marcha la primera fase de su planta de gas de Jafurah, iniciando la producción del mayor campo de gas no convencional que el reino haya perforado. El Ministerio de Finanzas de Arabia Saudita reveló este hito esta semana en su declaración presupuestaria de 2026, incluyendo la finalización de la planta entre los logros del gobierno para 2025. La primera fase está operando a aproximadamente 450 millones de pies cúbicos diarios de gas. Es una cifra pequeña en comparación con lo que Jafurah está destinado a ser, pero marca el momento en que Arabia Saudita pasó de hablar de esquisto a venderlo de verdad.

Para una empresa que construyó su nombre sobre el petróleo, este es un tipo de proyecto diferente. Jafurah es gas no asociado, lo que significa que el gas es el objetivo, no un subproducto de la extracción de crudo. También es no convencional, ya que proviene de roca compacta que debe fracturarse para fluir. Fuera de Estados Unidos, nada más a esta escala está produciendo. El director ejecutivo de Aramco, Amin Nasser, ha calificado a Jafurah como una "joya de la corona" de la cartera de la compañía, y en la última conferencia de resultados dijo que la primera fase estaba en camino para un inicio a fin de año. Cumplió el plazo.

Qué fue lo que realmente entró en operación

La cifra de referencia es 450 millones de pies cúbicos diarios. Esa es la capacidad inicial de gas comercial de la fase que acaba de arrancar. El objetivo que Aramco no deja de repetir es de unos 2 mil millones de pies cúbicos diarios de producción sostenible para 2030, junto con 420 millones de pies cúbicos diarios de etano y aproximadamente 630,000 barriles diarios de condensado y líquidos del gas natural. Si se suma todo, el campo está diseñado para entregar alrededor de 6 millones de barriles equivalentes de petróleo al día en gas y líquidos asociados una vez que esté completamente desarrollado.

Pasar de 450 millones a 2 mil millones de pies cúbicos diarios en cinco años es el desafío central. Los campos de gas compacto declinan rápido por pozo, por lo que se mantiene la producción estable perforando constantemente. Aramco necesitará muchas torres de perforación, mucha fracturación hidráulica y mucho manejo de agua en un lugar que no tiene agua de sobra. La empresa ha pasado años preparando esto, y el arranque de la primera fase es la prueba de que la planta de superficie, los pozos y el procesamiento están alineados. La planta que acaba de arrancar es la parte inicial de un desarrollo que se extiende hasta bien entrada la próxima década.

El campo en sí

Jafurah se encuentra en la Provincia Oriental y abarca unos 17,000 kilómetros cuadrados. Aramco estima el gas bruto en sitio en 229 billones de pies cúbicos estándar, con unos 75 mil millones de barriles de condensado. Son cifras enormes bajo cualquier medida, y por eso la compañía describe a Jafurah como el mayor desarrollo de gas no convencional rico en líquidos de Medio Oriente.

La palabra "rico en líquidos" importa. El esquisto de gas seco es un negocio de bajo margen en casi todas partes. El gas de Jafurah viene acompañado de condensado y líquidos del gas natural que se venden a precios vinculados al petróleo y alimentan la petroquímica, lo que cambia la economía del proyecto. El etano, en particular, es materia prima para la industria de plásticos del reino. El gas mantiene en marcha las plantas de energía y la industria; los líquidos ayudan a pagarlo.

Por qué esto en realidad es sobre petróleo

Esta es la parte que se subestima. Arabia Saudita todavía quema un gran volumen de su propio crudo y productos derivados para generar electricidad y operar la desalación, especialmente en verano. Cada pie cúbico de gas que reemplaza ese petróleo quemado es un barril que Aramco puede vender en el exterior. La compañía ha dicho que, en el pico de la producción de gas no convencional, el programa podría desplazar el equivalente a unos 500,000 barriles diarios de consumo interno de combustible, liberando esos barriles para la exportación.

Esa es la lógica estratégica. Jafurah es un proyecto de gas en el papel y un proyecto de exportación de crudo en la práctica. También respalda el impulso de Aramco para elevar su capacidad total de producción de gas comercial en alrededor de un 80% para 2030 frente a los niveles de 2021. El gas es ahora la historia de crecimiento; la capacidad petrolera ya estaba limitada por orden del gobierno a 12 millones de barriles diarios.

El dinero

Jafurah es un programa de aproximadamente US$100 mil millones en todo su desarrollo, una de las mayores inversiones energéticas individuales en cualquier parte. Aramco no está cargando todo eso en su propio balance. En 2025, recaudó unos US$11 mil millones mediante un acuerdo de arrendamiento y retroarrendamiento con un consorcio liderado por Global Infrastructure Partners, el inversor de infraestructura propiedad de BlackRock, utilizando las instalaciones de procesamiento de gas de Jafurah como activo. Aramco mantiene el control operativo y registra el acuerdo como financiamiento, no como una venta.

La compañía ha señalado un flujo de caja incremental del programa de crecimiento de gas de aproximadamente US$12 mil millones a US$15 mil millones al año para 2030, sujeto a las condiciones del mercado. Ese es el retorno que está respaldando, y es por eso que las estructuras de financiamiento importan. Distribuir el costo de capital entre inversores externos permite a Aramco financiar la rutina de perforación sin sacrificar su dividendo, del cual el Estado saudí depende.

Qué vigilar a continuación

El arranque es el titular fácil. La parte difícil es la rampa de producción. Entre ahora y 2030, hay que vigilar el número de torres de perforación en Jafurah, el ritmo de las próximas fases de desarrollo y si Aramco mantiene su costo por pozo a medida que expande la fracturación en todo el campo. Los operadores de esquisto estadounidenses pasaron una década aprendiendo a hacer esto de manera eficiente; Aramco está comprimiendo esa curva de aprendizaje y lo hace en un entorno operativo más duro.

También hay que vigilar Tanajib. Aramco puso en marcha su planta de gas de Tanajib en la misma ventana, que procesa gas asociado de los campos marinos Marjan y Zuluf, y se espera que alcance una capacidad de gas bruto de 2.6 mil millones de pies cúbicos diarios en 2026. Jafurah acapara la atención porque es no convencional y enorme, pero los dos proyectos juntos son los que mueven las cifras de gas del reino.

Por ahora, el hecho se sostiene por sí solo. Arabia Saudita está produciendo gas de esquisto a escala comercial, algo que antes solo Estados Unidos podía afirmar. Los primeros 450 millones de pies cúbicos diarios son modestos. La intención detrás de ellos no lo es.