Angola pone en marcha oficialmente la refinería de Cabinda, la primera desde la independencia

Angola finalmente ha colocado producto refinado en sus propios tanques de combustible desde una planta construida por sí misma. La refinería de Cabinda comenzó operaciones comerciales el May 11, entregando diésel al mercado interno mientras cargaba nafta y fuelóleo pesado para la exportación. Es la primera refinería que Angola construye desde la independencia, hace aproximadamente medio siglo, y para un país que bombea más de un millón de barriles de crudo al día pero compra la mayor parte de su propio combustible en el extranjero, no es poca cosa.

Las cifras son modestas según los estándares mundiales y enormes para Angola. La fase uno opera a 30,000 barriles diarios. Eso cubre alrededor de una décima parte de la demanda nacional de combustible. Pero una décima parte es una décima parte que el país ya no tiene que importar, ni pagar a precios internacionales, ni traer en camión por puertos congestionados.

Lo que realmente entró en operación

La refinería se ubica en la provincia de Cabinda, el exclave rico en petróleo al norte del río Congo. Su primera fase fue construida para 30,000 bpd y está configurada para enviar diésel al mercado local mientras exporta nafta y fuelóleo pesado a compradores internacionales. Esa distribución de productos es importante. El diésel es el combustible que Angola más consume en el país; alimenta generadores, camiones, maquinaria minera y la economía informal que depende de él. La nafta y el fuelóleo pesado tienen una demanda interna más reducida, por lo que enviarlos al exterior genera divisas en lugar de mantenerlos almacenados.

La planta es propiedad de Gemcorp Capital, que posee una participación del 90 por ciento, mientras que la petrolera estatal Sonangol tiene el resto. Gemcorp cifró el costo inicial de construcción en más de 470 millones de dólares. El cierre financiero del proyecto se concretó en 2023, con Africa Finance Corporation y Afreximbank organizando un mecanismo de financiamiento de proyectos, por lo que esta puesta en marcha es el resultado de un proyecto que ha estado años en desarrollo.

Por qué Angola lo necesitaba

Esta es la paradoja que ha definido la energía angoleña durante una generación. El país es uno de los mayores productores de crudo de África y, hasta ahora, dependía de una única refinería envejecida en Luanda, operada por Sonangol, que nunca estuvo cerca de satisfacer la demanda. Así que Angola exportaba crudo e importaba combustible terminado, pagando el margen de refinación a terceros y exponiéndose a todos los tropiezos en los mercados internacionales de productos refinados.

Las propias cifras de Sonangol sitúan la magnitud de esa dependencia en aproximadamente el 72 por ciento de las necesidades de combustible importadas, del orden de 3.3 millones de toneladas métricas al año. Cada una de esas toneladas conlleva flete, seguro y el margen entre los precios del crudo y los de los productos. Cuando el diésel internacional se dispara, Angola lo paga en su totalidad. Cabinda no termina con esa dependencia, pero empieza a doblar la curva, y lo hace con barriles refinados a poca distancia de donde el crudo sale del suelo.

La apuesta por la seguridad energética

El fundador y director ejecutivo de Gemcorp, Atanas Bostandjiev, ha presentado el proyecto desde el inicio como una apuesta por la seguridad energética más que como una refinería puramente comercial, y los acontecimientos recientes han hecho que ese planteamiento parezca previsor.

La tesis central de inversión para la refinería era la seguridad energética de Angola, y esa tesis ha sido validada por la situación geopolítica, en particular la crisis en Oriente Medio.

Esa es la lógica en una frase. Un país que refina su propio diésel está mucho menos expuesto cuando los buques tanque son desviados, las primas de riesgo de guerra se disparan y los cargamentos de productos del Golfo se retrasan o se vuelven a fijar sus precios. Pocas veces los tiempos se alinean de manera tan perfecta. Cabinda entró en operación justo frente al tipo de ansiedad por el suministro contra la que se construyó para protegerse.

Lo que viene después

La fase uno es el pago inicial. Gemcorp ha delineado una segunda fase que duplicaría la capacidad a 60,000 bpd con un costo estimado de alrededor de 700 millones de dólares, y la expansión está diseñada en torno a una unidad de hidrocraqueo. Esa es la pieza que convierte una planta de combustible sencilla en una refinería más sofisticada: el hidrocraqueo permite a la instalación extraer más diésel y combustible de aviación de cada barril y orientarse más hacia los productos de alto valor que Angola realmente necesita en el país. Gemcorp también ha mencionado la posibilidad de petroquímicos en el complejo de Cabinda más adelante.

La pregunta abierta es si la fase dos se completará según el cronograma. Las expansiones de refinerías son costosas, las condiciones de financiamiento cambian, y un hidrocraqueador es un desafío de ingeniería mayor que el tren inicial. Por ahora, el compromiso está en el papel y la primera fase es un hecho.

El panorama general de la refinación en Angola

Cabinda es una parte de un esfuerzo más amplio para dejar de exportar crudo y de importar combustible terminado. Angola tiene ambiciones adicionales de refinación en carpeta, incluidos proyectos destinados a añadir capacidad más allá de lo que Luanda y Cabinda pueden suministrar. Si esos proyectos se materializan, el país podría eventualmente pasar de importador neto de combustible a algo más cercano al equilibrio, manteniendo los márgenes de refinación y los empleos dentro de sus propias fronteras.

Ese es el juego a largo plazo. El juego a corto plazo es más simple y ya está en marcha: el diésel refinado en Cabinda está llegando al mercado angoleño este mes, la nafta y el fuelóleo pesado se dirigen a la exportación, y por primera vez en cincuenta años el país lo hace desde una refinería construida por sí mismo. Una décima parte de la demanda es un comienzo, no una solución. Pero después de décadas exportando crudo e importando combustible, un comienzo es exactamente lo que Angola estaba esperando.