Venezuela Reforma la Ley de Hidrocarburos para Abrir el Sector Petrolero a Inversores Privados

La Asamblea Nacional de Venezuela votó el 29 de enero para romper el pilar más antiguo de la economía del país. Los legisladores aprobaron una reforma parcial de la Ley Orgánica de Hidrocarburos que permite a empresas privadas y extranjeras realizar directamente actividades de exploración y producción de petróleo, poniendo fin al monopolio estatal que Petróleos de Venezuela, S.A. ha mantenido sobre la boca del pozo desde mediados de los años 70. El proyecto de ley superó su segunda lectura aproximadamente una semana después de que un primer borrador fuera aprobado el 22 de enero.

El momento dice mucho sobre por qué esto avanzó tan rápido. Nicolás Maduro fue removido del poder el 3 de enero en una operación militar estadounidense, y el gobierno interino que le siguió ha tratado el crudo como su ruta más rápida hacia la solvencia. Reescribir la ley que rige quién puede tocar un barril fue la primera gran palanca que accionó.

Qué cambia realmente la ley

Bajo el marco anterior, las actividades de upstream, es decir, exploración, producción y transporte y almacenamiento inicial, solo podían ser realizadas por entidades totalmente estatales como PDVSA o por empresas mixtas en las que el Estado tuviera una participación mayoritaria de control. Los operadores privados estaban excluidos del yacimiento. La reforma abre tres puertas en lugar de una.

• El Ejecutivo nacional, PDVSA, otras entidades totalmente estatales y sus filiales pueden operar como antes.
• Las empresas mixtas ahora pueden constituirse con una participación estatal de apenas 50,1 por ciento, frente al mínimo de 60 por ciento de la ley anterior.
• Las empresas privadas domiciliadas en Venezuela pueden operar bajo acuerdos contractuales con entidades estatales, asumiendo directamente la gestión, los costos y el riesgo.

Esa tercera categoría es la verdadera novedad. Introduce un nuevo tipo de contrato, el contrato de participación productiva, en el ordenamiento jurídico venezolano. El contratista privado gestiona el proyecto, lo financia y asume el riesgo operativo y financiero. El Estado conserva la propiedad de los hidrocarburos en el subsuelo, que nunca estuvo en negociación, y el contratista recibe su pago en una parte del petróleo o de las ganancias, que puede comercializar por cuenta propia.

Los términos fiscales que los operadores estudiarán primero

La reforma fija un tope de regalías del 30 por ciento sobre los volúmenes extraídos, con la tasa exacta decidida proyecto por proyecto por el Ministerio en lugar de quedar fijada en la ley. Sustituye el laberinto de tributos anteriores por un impuesto integrado a los hidrocarburos simplificado, con un tope del 15 por ciento de los ingresos brutos anuales, y deja espacio para reducir el impuesto sobre la renta cuando la economía del proyecto así lo requiera. Hay exenciones de impuestos al patrimonio, ciertos aportes obligatorios y cargas municipales.

Las empresas mixtas obtienen plazos de 25 años, renovables por otros 15, y los accionistas minoritarios reciben derechos que habrían sido impensables hace unos años: la capacidad de comercializar directamente su parte de la producción, de mantener cuentas bancarias en cualquier moneda y de asumir un control técnico y operativo real. Para las empresas que pasaron la última década viendo cómo sus participaciones eran expropiadas o diluidas, esas disposiciones son el punto clave.

Cuánto petróleo está realmente sobre la mesa

Hay que calibrar las expectativas frente a la realidad. Venezuela produce actualmente alrededor de un millón de barriles diarios, una fracción de los aproximadamente tres millones que lograba a principios de siglo. El presidente de PDVSA, Héctor Obregón, ha dicho que la meta para 2026 es aumentar la producción al menos un 18 por ciento. Proyecciones más optimistas que circularon junto con la ley sitúan la producción cerca de 1,5 millones de barriles diarios para finales de año, aunque eso supone que el dinero y los equipos lleguen según un cronograma que el terreno rara vez respeta.

El gobierno interino proyecta aproximadamente 1.400 millones de dólares en inversión para 2026 como resultado directo del nuevo régimen. Esa cifra es modesta frente a la escala de lo que necesitan los campos venezolanos. Las estimaciones independientes para una recuperación plena ascienden a decenas de miles de millones de dólares a lo largo de muchos años, porque el problema no es solo el acceso legal. Es la infraestructura corroída, un grupo de talento agotado y yacimientos que fueron explotados a fondo y mantenidos deficientemente durante una década.

La nube legal que no se ha disipado

Una mejor ley no borra la arquitectura de sanciones construida en torno al petróleo venezolano. Las empresas estadounidenses todavía tienen que lidiar con el régimen de sanciones y las licencias que determinan si pueden tratar con PDVSA en absoluto, y el propio estatus del gobierno interino bajo el reconocimiento internacional afecta cuán ejecutables se sienten estos contratos para una junta directiva cautelosa. Los abogados que asesoran a clientes sobre la reforma han sido contundentes al señalar que la ley responde a la pregunta de qué permitirá ahora Venezuela, no a la pregunta separada de qué permitirá Washington.

También está el asunto de los agravios antiguos. Las empresas arrastran laudos arbitrales sin resolver y reclamaciones por expropiaciones de la era Chávez. Cómo trate el nuevo gobierno esas reclamaciones, si las salda, las compensa con nuevos acuerdos o las deja en el limbo, moldeará cuánta confianza otorguen los primeros en moverse.

Por qué esta vez es diferente

Venezuela ha coqueteado antes con abrir su sector petrolero. La apertura petrolera de los años 90 trajo operadores extranjeros, y Chávez revirtió gran parte de ella en los 2000 al obligar a todos a entrar en empresas con control mayoritario estatal. Lo que distingue a la reforma de 2026 es que incorpora la operación privada directa en la propia ley orgánica, no en un decreto temporal que un futuro presidente pueda hacer trizas con una firma. Reduce la participación obligatoria del Estado en las empresas mixtas por debajo de la línea psicológica del 60 por ciento, y otorga a los socios minoritarios derechos de comercialización y de moneda que abordan exactamente los temores que ahuyentaron al capital la última vez.

Nada de eso garantiza que los barriles aparezcan. La ley es una puerta, y Venezuela ha abierto y cerrado de golpe esta puerta en particular dos veces en la memoria reciente. Pero por primera vez en medio siglo, el libro de reglas del país dice que una empresa privada puede encontrar petróleo, bombearlo y vender su parte sin que el Estado ocupe el asiento mayoritario. Los operadores que quieran regresar pasarán los próximos meses probando si las palabras en el papel sobreviven al contacto con la realidad sobre el terreno.