EE.UU. incauta el petrolero de bandera rusa Marinera mientras se intensifica el bloqueo a Venezuela

Antes del amanecer del miércoles, operadores especiales de EE.UU. descendieron en rápel desde un helicóptero hasta la cubierta de un petrolero cargado en las aguas grises entre Islandia y las Islas Británicas. El buque enarbolaba bandera rusa y se hacía llamar Marinera. Dos semanas antes había sido el Bella 1 y había estado huyendo del bloqueo estadounidense a Venezuela. La persecución terminó en aguas internacionales al noroeste de Escocia, con la tripulación detenida y la carga bajo control de EE.UU.

Ese mismo día, en el Caribe, fuerzas de EE.UU. incautaron un segundo petrolero sancionado, el M Sophia, de bandera panameña, que había salido de aguas venezolanas con el transpondedor apagado y transportaba crudo con destino a China. La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, dijo que ambos buques habían atracado por última vez en Venezuela o se dirigían allí. Uno de los abordajes ocurrió cerca del Círculo Polar Ártico; el otro, en los trópicos. El mensaje era que ya no existe un tramo de océano seguro para el petróleo que Washington ha decidido que le pertenece.

Dos buques, una operación

El buque Marinera es el que Washington más quería. Según la Casa Blanca, fue reabanderado como ruso el 24 de diciembre, cuando Moscú le otorgó un registro temporal, un intento de proteger al buque tras la soberanía de una potencia nuclear. No funcionó. Tras una persecución que duró aproximadamente dos semanas a través del Atlántico Norte, personal de EE.UU. tomó el buque por la fuerza. La Casa Blanca dijo que la tripulación "será llevada a Estados Unidos para su procesamiento si es necesario".

El M Sophia fue la mitad más discreta de la operación, pero revela más sobre el mecanismo. TIME lo describió como un petrolero apátrida de la flota oscura; el buque había enarbolado bandera de Panamá y movido barriles venezolanos del mismo modo en que el crudo sancionado se ha movido durante años, con el transpondedor apagado y la documentación imprecisa. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, expresó la doctrina en términos sencillos: "El bloqueo del petróleo venezolano sancionado e ilícito sigue EN PLENO EFECTO, en cualquier parte del mundo".

Los tres pasos de Rubio y quién se queda con el dinero

Las incautaciones no fueron interdicciones aisladas. Son el brazo ejecutor de una política que el secretario de Estado, Marco Rubio, expuso en el Capitolio el miércoles por la tarde. Rubio describió un plan de tres fases para Venezuela tras la captura militar de Nicolas Maduro por parte de EE.UU. La primera fase es la que importa para los mercados petroleros: incautar y vender entre 30 y 50 millones de barriles de crudo venezolano sancionado, aproximadamente dos meses de producción del país, con los ingresos controlados por Estados Unidos y no por ninguna autoridad venezolana.

"Eso nos da una palanca tremenda", dijo Rubio. El secretario de Energía, Chris Wright, enmarcó las ventas como una palanca sobre Caracas, al decir que Washington usaría el control del petróleo para "impulsar los cambios que simplemente deben ocurrir en Venezuela". A los precios actuales, los analistas calculan el valor de ese primer tramo entre 1.800 millones y 3.000 millones de dólares. Los barriles, y el dinero que generen, pasarían por cuentas controladas por la administración Trump.

Esa es la parte que vale la pena considerar. Estados Unidos no solo está deteniendo barcos. Está afirmando el derecho a tomar custodia del petróleo de otro país, venderlo en el mercado mundial y depositar las ganancias. Los regímenes de sanciones han bloqueado durante mucho tiempo a compradores y congelado activos. Esto es diferente en su naturaleza. Es un reclamo para disponer de la carga y quedarse con los ingresos.

La respuesta de Moscú

Rusia, patrocinador de Maduro hasta el final, no tomó con calma el abordaje del Marinera. El ministerio de Transporte dijo que la incautación violaba la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982, argumentando que "ningún estado tiene derecho a usar la fuerza contra buques debidamente registrados en las jurisdicciones de otros estados". Moscú luego dijo que esperaba que Washington liberara a la tripulación rusa. Hubo informes de que Rusia había enviado buques de guerra para escoltar al petrolero, aunque se discute si alguno estaba presente en el momento de la incautación.

Legalmente, la queja rusa no es frívola. Un estado del pabellón normalmente tiene jurisdicción sobre sus buques en alta mar, y abordar un buque de bandera extranjera en aguas internacionales sin consentimiento es el tipo de acción sobre la que los juristas internacionales discuten durante años. La posición de Washington se basa en la autoridad de las sanciones y en el argumento de que el reabanderamiento del Marinera fue un engaño. Pero el reabanderamiento del 24 de diciembre claramente tenía la intención de plantear exactamente esta objeción, y EE.UU. tomó el buque de todos modos. El precedente, cualquiera sea el resultado en los tribunales, ya está establecido.

Lo que significa para el comercio de petroleros

Para propietarios, fletadores y aseguradoras, la lección práctica golpeó con fuerza esta semana. La flota oscura, los envejecidos petroleros con propiedad opaca y transpondedores apagados que han mantenido el flujo de crudo sancionado desde Venezuela, Irán y Rusia, ha operado bajo el supuesto de que el océano abierto es un escondite. La incautación del M Sophia dice que el truco del transpondedor ya no compra seguridad. La incautación del Marinera dice que una bandera de conveniencia, incluso una bandera de gran potencia arreglada apresuradamente, tampoco lo hace.

Espere que las tarifas de flete en cualquier viaje que toque crudo venezolano suban, porque el grupo de operadores dispuestos a cargar esos barriles acaba de reducirse. Espere que los clubes de protección e indemnización examinen aún más de cerca a cualquiera que haya hecho escala en un puerto venezolano en el pasado reciente. Y espere que las refinerías chinas, principales compradoras de crudo venezolano descontado y de la flota oscura, evalúen si una carga barata vale el riesgo de un helicóptero en la cubierta de proa en algún punto entre la carga y la descarga.

La afirmación más amplia

Dejando de lado el drama naval, esta es una historia sobre quién controla un barril de petróleo una vez que sale de una terminal venezolana. Durante una generación, la respuesta fue: quien lo comprara, por más discreto que fuera. Washington ahora ha presentado una nueva respuesta, respaldada por operadores especiales y aplicada desde el Caribe hasta el borde del Ártico. El plan de Rubio trata el crudo venezolano como un instrumento de la política estadounidense, para ser incautado, vendido y contabilizado según los términos de EE.UU.

Si eso se mantiene depende de cuestiones aún no resueltas: qué sucede con la tripulación rusa, cómo responde China, si los tribunales o la ONU retoman el argumento de Moscú sobre el derecho del mar, y si el arreglo interino en Caracas sobrevive al contacto con una potencia extranjera que embolsa las ganancias del petróleo. Lo que está resuelto es el hecho de las dos incautaciones, el mismo día, a un océano de distancia. El bloqueo ya no es una línea frente a la costa venezolana. Está dondequiera que vaya el petróleo.