Trinidad Obtiene Respiro de Seis Meses en Licencia de Gas Dragón en Medio de la Escasez

Trinidad y Tobago recuperó esta semana su campo Dragón, en cierto modo. El procurador general John Jeremie confirmó el 9 de octubre que el Tesoro de Estados Unidos había emitido una nueva licencia que permite a Puerto España reabrir conversaciones con Venezuela sobre el campo de gas transfronterizo que había dado por perdido en primavera. El detalle está en la letra pequeña: la autorización tiene una vigencia de aproximadamente seis meses, expira en abril de 2026, y solo permite negociar. No autoriza el flujo de un solo pie cúbico de gas, y no promete un acuerdo a largo plazo al otro lado.

Para un país cuya producción de gas ha venido cayendo durante más de una década, incluso un respiro condicional cuenta como alivio. Pero es una correa corta, y todos en Puerto España lo saben.

Lo que Washington realmente otorgó

La licencia provino de la Oficina de Control de Activos Extranjeros, el mismo brazo del Tesoro que durante años ha vigilado las sanciones contra el gobierno de Maduro. Reemplaza la autorización que la administración Trump revocó en abril de 2025, cuando ordenó a Trinidad, Shell y la National Gas Company liquidar todo el trabajo relacionado con Venezuela antes de fines de mayo, como parte de una presión más amplia sobre Caracas.

Este nuevo permiso es más restringido y está más estrictamente escalonado que el original de 2023. Los funcionarios lo describen como un arreglo por fases: la primera, que se extiende hasta abril de 2026, permite a las partes negociar. Se necesitarían aprobaciones separadas más adelante para el desarrollo y luego para la producción. En otras palabras, a Trinidad se le ha permitido hablar, no construir, y ciertamente no vender. Los reportes sobre los términos también señalan un requisito de mayor participación estadounidense en cualquier estructura que surja, una condición diseñada para mantener la mano de Washington sobre la válvula.

El secretario de Estado Marco Rubio había anticipado el cambio a principios de octubre, al decirle a la primera ministra Kamla Persad-Bissessar que EE. UU. apoyaría las aspiraciones de Trinidad sobre Dragón siempre que cualquier arreglo se ajustara a las reglas de la OFAC y limitara el beneficio financiero que fluyera hacia la administración de Maduro. Esa última frase es el quid de la cuestión. El marco de la era 2023 supuestamente garantizaba a Venezuela un mínimo del 45 por ciento del ingreso bruto del campo, exactamente el tipo de tubería de efectivo que Washington ahora quiere estrangular.

Por qué Trinidad necesita esto con tanta urgencia

El problema de Trinidad es aritmético. La producción nacional de gas alcanzó su punto máximo alrededor de 4 mil millones de pies cúbicos por día en 2010. Para 2024 había caído a aproximadamente 2.53 mil millones de pies cúbicos por día. Atlantic LNG, la planta de exportación insignia del país y una de las instalaciones de GNL más antiguas del hemisferio occidental, ha pasado años con escasez de gas de alimentación. La disminución del suministro ha forzado paradas de trenes y ha dejado capacidad ociosa. Dragón se suponía que sería la solución.

El campo se encuentra en aguas venezolanas, cerca de la plataforma Hibiscus existente de Shell, lo que hacía que una conexión se viera casi ordenada en el papel. Las estimaciones de lo que contiene Dragón varían según la fuente, desde aproximadamente 4 billones de pies cúbicos de gas en reservas hasta un objetivo de producción en el rango de 350 a 600 millones de pies cúbicos por día una vez desarrollado. El cercano campo Manakin-Cocuina, donde NGC se había asociado con BP, añade más de un billón de pies cúbicos adicionales. El primer gas estaba originalmente programado para 2026. Ese cronograma ahora es, en el mejor de los casos, aspiracional.

El problema que nadie en Puerto España puede controlar

Aquí está la parte incómoda. Incluso una licencia limpia de la OFAC no resuelve la cuestión de con quién negocia Trinidad. El gas es venezolano, y la situación política de Venezuela no está resuelta.

El gas de Dragón es propiedad del pueblo venezolano. Cuando elijan a un líder mediante elecciones democráticas libres y justas, ese líder tomará una decisión sobre el gas de Dragón.

Ese fue el propio encuadre de Persad-Bissessar, y captura el dilema con precisión. La campaña de presión de Washington está dirigida a sacar a Maduro, no a acomodarlo. Una licencia de negociación que prohíbe pagos significativos al gobierno actual es, funcionalmente, una licencia para hablar con una contraparte que Estados Unidos espera que no esté allí por mucho más tiempo. La lógica comercial y la lógica política apuntan en direcciones opuestas, y Trinidad está en medio.

Shell, NGC y el dinero ya gastado

La revocación a principios de año no fue gratuita. La National Gas Company de Trinidad sufrió un golpe financiero real cuando se retiraron las licencias originales, habiendo invertido trabajo y expectativas en un proyecto que desapareció de la noche a la mañana. Shell, que opera el área de Dragón y la infraestructura adyacente de Hibiscus, ha declinado comentar sobre dónde se encuentra el desarrollo ahora. Ese silencio es revelador. Una gran petrolera no reinicia la ingeniería conceptual sobre la base de un permiso de conversación de seis meses, especialmente uno que podría caducar o ser revocado nuevamente si cambia el clima diplomático.

El efecto práctico es que Trinidad ha comprado tiempo en lugar de certeza. La estructura escalonada significa que superar la fase de negociación solo otorga el derecho a solicitar la siguiente aprobación, y la que le sigue. Cada compuerta es una oportunidad para que Washington diga que no.

Lo que significa para el mercado de GNL

Para el comercio de gas en general, Dragón siempre ha sido una historia de volumen marginal con un peso regional desproporcionado. Unos pocos cientos de millones de pies cúbicos por día no moverán los precios globales. Pero importa intensamente para la viabilidad de Atlantic LNG y para el panorama del suministro caribeño. Si el gas de Dragón finalmente fluye, apuntala una planta de exportación envejecida y mantiene a Trinidad en el negocio del GNL. Si se estanca nuevamente, las cuentas de gas de alimentación de Atlantic seguirán deteriorándose.

También hay una sombra más larga. Los analistas que observan el mercado en general señalan que si el gas venezolano alguna vez encuentra compradores más allá de Trinidad, ya sea a través de Colombia o de nuevos esquemas de exportación, añade volumen a un mercado global de GNL que ya se prepara para un exceso de oferta más adelante en esta década. Esa es una nota bajista para cualquiera que apueste al alza en GNL, y una razón por la cual el destino de un pequeño campo frente a la costa venezolana atrae atención mucho más allá de Puerto España.

Por ahora, Trinidad tiene una ventana de seis meses, un montón de condiciones y una contraparte cuyo gobierno Estados Unidos está activamente tratando de derrocar. Negocia contra ese telón de fondo hasta abril. Si el respiro se convierte en un acuerdo, o simplemente en una demora antes de la próxima revocación, depende menos del gas que de la política que lo envuelve.