Los precios del gas natural en Permian vuelven a ser negativos por restricciones en los gasoductos

El gas spot en el hub de Waha, en el oeste de Texas, volvió a anotar precios negativos el lunes, al estabilizarse cerca de menos $1.26 por millón de unidades térmicas británicas, después de comenzar la semana anterior en torno a seis centavos. Por sexta vez en 2025, los productores de la cuenca petrolera más activa del país pagaban a los gasoductos para que se llevaran su gas lejos, en lugar de que les pagaran a ellos. La causa no era un misterio. El mantenimiento de otoño dejó fuera de servicio capacidad de evacuación, y el gas asociado que sale junto con el crudo de Permian no tenía adónde ir.

Esta es la patología recurrente de la cuenca, y apareció justo a tiempo. Cuando el petróleo es el premio y el gas es el subproducto, los perforadores siguen bombeando sin importar cuánto valga el gas. Si los gasoductos que salen del oeste de Texas se llenan, la molécula marginal pierde todo su valor y algo más. Un precio negativo es la forma que tiene el mercado de decir que el sistema físico está lleno.

Qué ocurrió realmente en Waha

El movimiento fue rápido. El gas al día siguiente en Waha se desplomó de aproximadamente seis centavos por MMBtu para una fecha de entrega a cerca de menos $1.26 para el lunes siguiente, una variación de más de 2,000 por ciento y la cotización más baja en unos cuatro meses. Los operadores señalaron el mantenimiento estacional de las líneas de salida como el detonante. Cuando un gran sistema interestatal o intraestatal reduce capacidad por trabajos planificados, el gas que normalmente fluiría hacia el este o a la Costa del Golfo queda varado río arriba, y la acumulación aterriza en el mercado al contado de Waha.

Los precios negativos en este hub ya no son una sorpresa. Waha promedió alrededor de $1.66 por MMBtu durante 2025, muy por debajo del promedio quinquenal de $2.91 entre 2019 y 2023, y pasó decenas de días de negociación por debajo de cero en 2024. La cuenca ha vivido al borde de su propia capacidad de evacuación durante años. Cualquier interrupción la hace caer.

Por qué el gas asociado sigue desbordando los gasoductos

El Permian es, ante todo, un play de petróleo. Las empresas perforan las subcuencas de Delaware y Midland por el crudo, y el gas sale del subsuelo con él, lo quiera alguien o no. Ese volumen de gas crece cada vez que aumentan el número de equipos de perforación y la productividad de los pozos, y no responde a los precios bajos del gas como lo haría una cuenca de gas seco. Un perforador en el Marcellus puede desacelerar cuando Henry Hub se debilita. Un operador del Permian que persigue la economía del petróleo no cerrará un pozo petrolero rentable porque el gas asociado a él no valga nada.

Las cifras muestran la presión. El Permian agregó más de 2.5 Bcf/d de producción de gas en 2025 y ya representa más de una quinta parte de la producción de gas natural comercializado de EE. UU. El gas residual que sale de la cuenca ha estado rondando los 20 y pocos Bcf/d. Los gasoductos de salida ya estaban cerca de sus límites prácticos antes de que llegara la temporada de mantenimiento. Si se saca de servicio una parte de esa capacidad durante unas semanas, las cuentas no cuadran.

El mantenimiento fue la chispa, no el combustible

El trabajo estacional en los principales sistemas de evacuación es el desencadenante habitual de estos episodios. A principios de 2025, Waha pasó a negativo durante el mantenimiento de primavera que afectó al gasoducto El Paso Natural Gas de Kinder Morgan y al sistema Whistler, que va del oeste de Texas a la Costa del Golfo. Esta ronda de otoño siguió el mismo guion. La línea específica que queda fuera de servicio importa menos que el hecho de que la cuenca casi no tiene margen. No hay colchón de gasoductos sin usar para absorber una interrupción.

Esa es la verdadera historia detrás del titular. Un precio negativo no es señal de que el mantenimiento fuera inusualmente severo. Es señal de que el sistema opera tan ajustado que un trabajo ordinario y planificado es suficiente para romperlo. Si tienes que programar tus reparaciones de rutina en torno al temor de hundir tu propio basis, no tienes suficiente infraestructura.

El alivio viene en camino, pero aún no

La ayuda está en construcción. La expansión del Gulf Coast Express de Kinder Morgan añade compresión para impulsar más gas por el gasoducto existente de 450 millas desde Waha hacia el área de Agua Dulce, cerca de Corpus Christi, elevando la capacidad de ese sistema en aproximadamente medio Bcf/d. El gasoducto Blackcomb de la empresa conjunta WPC y el gasoducto Hugh Brinson de Energy Transfer son proyectos greenfield más grandes, dirigidos directamente al cuello de botella del oeste de Texas.

El problema es el momento. Ninguno de estos proyectos estaba en servicio cuando se desarrolló este último episodio negativo, y se espera que la mayor parte de la nueva capacidad entre en operación a lo largo de 2026. Hasta que el acero esté tendido y el gas fluyendo, cada temporada de mantenimiento conlleva el mismo riesgo. Y la historia dice que el alivio es temporal. Cada vez que el Permian recibe un nuevo gasoducto, el crecimiento de la producción acaba llenándolo, y Waha vuelve a acercarse a cero. La cuenca ha superado su capacidad de evacuación más de una vez.

Qué significa para los productores y el mercado

Para los operadores, el Waha negativo es un golpe directo a los netbacks de la corriente de gas, aunque para los productores de perfil petrolero rara vez cambia el plan de perforación. El gas es una molestia que hay que eliminar, no un centro de ganancias. La mayor preocupación es regulatoria y reputacional: el gas que no se puede vender ni mover es gas que se quema en antorchas, y los reguladores de Texas y los inversores han presionado a la industria para reducir el quemado. Los precios negativos fortalecen el argumento para quemar el gas y, al mismo tiempo, hacen más difícil satisfacer la presión por no hacerlo.

Para el mercado en general, Waha es una luz de advertencia para cualquiera que cuente con el gas del Permian para alimentar la ola de nuevas plantas de exportación de GNL en la Costa del Golfo. Esa demanda es real y creciente, y eventualmente atraerá el gas de la cuenca hacia el este y ajustará el basis de Waha. Pero primero hay que construir y conectar los gasoductos. En este momento, la desconexión entre dónde se produce el gas y dónde se encuentra la demanda de exportación es lo suficientemente amplia como para que unas pocas semanas de reparaciones en los gasoductos puedan llevar el precio local por debajo de cero.

Espere más episodios de este tipo hasta que entre en funcionamiento la capacidad de 2026. El patrón está claro: perforación petrolera récord, más gas asociado del que los gasoductos pueden contener, y un hub que se vuelve negativo cada vez que el sistema pierde un poco de margen de maniobra. La solución tampoco es un misterio. Es más acero, y viene en camino. Pero no lo bastante rápido para esta temporada de mantenimiento.