KRG firma acuerdos de gas por $110 mil millones con HKN y WesternZagros, enfureciendo a Bagdad

El primer ministro del Gobierno Regional del Kurdistán, Masrour Barzani, se presentó el lunes en la Cámara de Comercio de Estados Unidos en Washington y firmó en nombre de su región dos contratos de gas natural que, según Bagdad, no tenía derecho a firmar. Los acuerdos, con las empresas estadounidenses HKN Energy y WesternZagros, tienen un valor anunciado combinado de hasta $110 mil millones a lo largo de la vida de los proyectos. El Ministerio de Petróleo de Irak respondió en un día, declarando nulos los contratos y advirtiendo que la riqueza petrolera y gasífera del Kurdistán pertenece a todos los iraquíes, no solo a Erbil.

Esta es la misma disputa de siempre en Irak, vestida de nuevos números. Quién controla los hidrocarburos bajo el suelo kurdo, quién firma los acuerdos y quién cobra. Lo que cambia esta vez es el lugar. La firma se realizó en la capital estadounidense, ante funcionarios de Estados Unidos, durante una visita que Barzani enmarcó en torno a la energía, el contraterrorismo y los derechos constitucionales. La ubicación es el mensaje.

Lo que realmente se firmó

Dos acuerdos entre el Ministerio de Recursos Naturales del KRG y dos operadores estadounidenses. El primero entrega el campo de gas Miran a HKN Energy, que incorpora al Grupo ONEX para formar una empresa conjunta llamada Miran Energy. Se estima que Miran contiene alrededor de 8 billones de pies cúbicos estándar de gas recuperable. El KRG estima el valor a largo plazo de ese desarrollo en más de $40 mil millones.

El segundo cubre los bloques Topkhana y Kurdamir, desarrollados por WesternZagros. Se estima que esos bloques contienen aproximadamente 5 billones de pies cúbicos de gas y unos 900 millones de barriles de crudo. Los ingresos proyectados durante la vida del proyecto ascienden a unos $70 mil millones. Sume los dos y obtendrá la cifra de $110 mil millones que encabezó todos los titulares desde Washington.

Ambos campos se encuentran en la provincia de Sulaymaniyah. Ninguno es un pozo exploratorio. HKN y WesternZagros llevan años en el Kurdistán, que es exactamente el punto que el KRG quiere que se entienda. El Ministerio de Recursos Naturales de Erbil dice que no son concesiones nuevas sacadas de la nada, sino capital estadounidense fresco que se suma a contratos existentes, contratos que, según argumenta, los tribunales iraquíes han ratificado como válidos.

La respuesta de Bagdad llegó rápido

El Ministerio de Petróleo federal no esperó. El 20 de mayo, un día después de la firma, rechazó ambos acuerdos de plano. Los calificó de violación de los fallos del Tribunal Federal de Casación, dijo que los contratos eran nulos y repitió la línea que ha sostenido durante años: la riqueza petrolera es propiedad de todo el pueblo iraquí. En términos simples, Bagdad les está diciendo a HKN, WesternZagros y a cualquier financiador que estos contratos no valen nada a sus ojos.

La columna vertebral legal de esa posición es el fallo de 2022 del Tribunal Supremo de Irak que anuló la ley independiente de petróleo y gas de la región kurda por inconstitucional y afirmó la autoridad federal sobre las exportaciones. Desde entonces, Bagdad ha tratado como ilegal todo acuerdo del KRG firmado sin su aprobación. La ceremonia en Washington no cambió la ley a la que se refiere. Solo le dio al Ministerio de Petróleo un objetivo muy público.

Detrás de las palabras legales hay un garrote financiero. Bagdad controla el conducto de dinero hacia Erbil, las transferencias presupuestarias que permiten al gobierno regional pagar salarios. Cuando Erbil avanza en energía sin la bendición federal, esas transferencias tienden a desacelerarse o detenerse. Esa palanca ha causado más daño real al KRG a lo largo de los años que cualquier demanda judicial.

Por qué los acuerdos importan más allá de la cifra

Deje de lado los $110 mil millones por un segundo, porque esa es una estimación de ingresos de por vida, no un cheque que alguien esté emitiendo hoy. La sustancia es gas para la generación de electricidad. Irak consume energía que no puede generar de manera confiable, y ha dependido en gran parte de las importaciones de gas y electricidad de Irán para cubrir el déficit. Washington ha pasado meses presionando a Bagdad para que reduzca esa dependencia de Irán, y en marzo Estados Unidos retiró la exención de sanciones que permitía a Irak seguir pagando a Irán por la electricidad.

Ese es el contexto en el que se mueve el KRG. Erbil dice que desarrollar Miran, Topkhana y Kurdamir aumentaría la producción nacional de gas para la generación de electricidad en todo Irak, no solo en la región kurda. Está presentando una respuesta kurda a un problema iraquí que también resulta ser una prioridad estadounidense. La Oficina de Asuntos del Cercano Oriente del Departamento de Estado de EE. UU. respaldó las alianzas, diciendo que este tipo de acuerdo fortalecería la producción de gas en Irak y beneficiaría a ambos pueblos. Cuando el Departamento de Estado bendice un contrato que Bagdad llama ilegal, ya no se trata de una disputa comercial.

Las exportaciones siguen cerradas

Todo esto ocurre mientras la principal arteria petrolera de la región está muerta. El oleoducto de Irak-Turquía que transportaba el crudo kurdo al puerto de Ceyhan está cerrado desde marzo de 2023, después de que un laudo arbitral y una disputa por pagos dejaran varados aproximadamente 450,000 barriles diarios. Los operadores internacionales en el Kurdistán llevan años sin pagos confiables por la producción pasada. Su organismo comercial, la Asociación de la Industria Petrolera del Kurdistán, ha estado presionando a ambos gobiernos para que lleguen a un acuerdo.

El portavoz de APIKUR, Myles Caggins, expresó la frustración sin rodeos, instando al ministro de Petróleo de Irak a reunir a todas las partes justo después de la Cumbre Árabe. Eso es la señal. Las empresas que ya operan en el Kurdistán no están celebrando nuevas cifras de titulares. Quieren primero que se paguen las facturas antiguas y que se reabra el oleoducto. Firmar nuevos acuerdos de gas mientras las exportaciones siguen congeladas es una apuesta a que la política eventualmente alcanzará al papel.

Qué vigilar

Tres cosas deciden si los $110 mil millones significan algo. Primero, el financiamiento. Los prestamistas leen la declaración de nulidad de Bagdad y el oleoducto congelado antes de transferir un dólar, y ambos son riesgos reales. Segundo, las transferencias presupuestarias. Si Bagdad aprieta a Erbil en represalia, la posición de caja del KRG se tensa justo cuando promete decenas de miles de millones en desarrollo. Tercero, Washington. El respaldo estadounidense es la nueva variable, y hasta dónde presionará Estados Unidos a Bagdad para que acepte los acuerdos que acaba de declarar ilegales es la verdadera pregunta detrás de la ceremonia.

Barzani se llevó su foto en Washington. HKN y WesternZagros obtuvieron sus contratos. Bagdad tuvo la última palabra, por ahora, al declarar todo nulo. Nadie ha producido un pie cúbico adicional de gas, y hasta que el oleoducto se reabra y el dinero fluya, esto sigue siendo una disputa por la soberanía con una etiqueta de precio energético adjunta.