Tensiones en Hormuz empujan a Iraq a frenar las exportaciones del sur de Basra

Cuatro petroleros cruzaron el Strait of Hormuz el March 1. Un día normal desde January habría visto aproximadamente dos docenas. Ese solo número explica por qué Iraq, el segundo mayor productor de la OPEP, se prepara ahora abiertamente para cerrar una gran parte del crudo que bombea desde el sur. Cuando los barcos dejan de moverse, el petróleo no tiene a dónde ir y los tanques se llenan rápido.

El detonante fue el ataque contra Irán en los últimos días de February y la fuerte escalada que siguió alrededor del estrecho. En unas 48 horas, el tráfico a través del punto de estrangulamiento petrolero más importante del mundo se había detenido casi por completo. Aproximadamente una quinta parte del petróleo y gas mundial se mueve por esas aguas. Durante unos días, casi nada de eso ocurrió.

Iraq siente esto más que casi nadie. Sus campos del sur alrededor de Basra representan alrededor del 80% de la producción nacional de crudo, y casi todo ese petróleo sale a través de terminales del Golfo que desembocan directamente en Hormuz. Corta la salida y cortas al país. El petróleo paga aproximadamente el 90% del presupuesto federal, por lo que esto no es solo un problema energético. Es una emergencia fiscal que recae sobre salarios, subsidios e importaciones.

Las cifras detrás del cierre

Antes de los combates, Iraq producía alrededor de 4.4 millones de barriles diarios. Las refinerías y plantas de energía nacionales solo consumen alrededor de un millón de eso. El resto está hecho para navegar. Con las terminales incapaces de cargar de manera segura, el almacenamiento en tierra y en petroleros inactivos en el Golfo comenzó a acumularse casi de inmediato, y una vez que los tanques están llenos solo queda una palanca: reducir la producción de los pozos.

Los funcionarios en Baghdad han sido directos sobre lo que viene. Un asesor involucrado en la planificación lo dijo sin rodeos: "No tenemos más remedio que detener la producción destinada a las exportaciones externas". El propio gobierno estima que un recorte de más de tres millones de barriles diarios podría llegar en cuestión de días si el estrecho permanece cerrado. Eso reduciría la producción total a unos pocos millones, un nivel que Iraq no ha visto en años.

El ministro de Petróleo, Hayyan Abdul Ghani, ha confirmado que Baghdad está hablando directamente con Tehran sobre el paso seguro de al menos algunos cargamentos iraquíes. "Hay comunicación en curso con Irán respecto a permitir el paso de algunos petroleros iraquíes", dijo a la agencia estatal de noticias. Las conversaciones son una cosa. Las aseguradoras y los armadores quieren ver callar las armas antes de enviar a sus tripulaciones de regreso al estrecho.

Por qué se detuvieron los barcos

El colapso del tráfico no fue gradual. El seguimiento por AIS mostró el estrecho efectivamente congelado durante cinco días consecutivos hasta principios de March, con el número de embarcaciones cayendo del flujo diario normal a un puñado y, en algunos días, a nada en absoluto. Los propietarios de petroleros, gaseros y buques de productos se retiraron en lugar de correr el riesgo.

El miedo es concreto, no teórico. Las embarcaciones han sido atacadas en el Golfo durante la crisis, y hay informes de lanchas no tripuladas y minas marinas en los accesos a Hormuz. Esa combinación es veneno para el seguro marítimo. Las primas de riesgo de guerra se han disparado, con cifras que se acercan al 200% por encima de los niveles previos al conflicto, y para muchos operadores los números simplemente dejan de funcionar. Cuando un solo VLCC cargado transporta un cargamento de dos millones de barriles valorado en más de cien millones de dólares, ninguna tarifa cubre el riesgo de una mina.

La factura que Baghdad ya calcula

Los funcionarios de finanzas de Iraq estiman pérdidas de ingresos por exportaciones en el rango de seis a siete mil millones de dólares al mes si los envíos del sur permanecen fuera de línea. Ese es dinero para el que el Estado no tiene colchón. Las autoridades han señalado reservas de alimentos suficientes para aproximadamente seis meses como tranquilidad, lo que en sí mismo es una señal de cuán seriamente el gobierno está tratando una interrupción prolongada.

Washington ha ofrecido ayuda. The United States ha prometido respaldos de seguro y escoltas navales para los petroleros, con el Pentágono y el Departamento de Energía trabajando en acuerdos de seguridad para persuadir a los barcos a regresar al estrecho. Si los operadores comerciales confían lo suficiente en esas garantías como para cargar en Basra es la pregunta abierta. Una promesa gubernamental no reabre automáticamente un mercado de seguros privado, y los aseguradores tienen memoria larga.

La búsqueda de otra salida

La crisis ha revivido todas las conversaciones sobre rutas alternativas que Iraq ha tenido alguna vez, y ha expuesto por qué ninguna de ellas es una solución rápida. La opción norteña obvia es el oleoducto Kirkuk-Ceyhan hacia Turquía, pero esa línea transporta crudo del norte y tiene su propia historia de interrupciones y disputas; no puede sustituir los volúmenes varados en el sur. Baghdad también está evaluando rutas de exportación a través de Siria y Jordania, todas las cuales ofrecen solo una capacidad modesta frente a lo que Basra normalmente envía.

La verdadera respuesta estructural es el oleoducto Basra-Haditha, aprobado en 2024, diseñado para transportar hasta 2.5 millones de barriles diarios desde los campos del sur hacia puntos de salida en Turquía, Siria y Jordania y reducir la dependencia de Iraq de un único punto de estrangulamiento marítimo. Es exactamente el tipo de seguro que Iraq desearía tener hoy. También está a años y miles de millones de dólares de distancia. Ahora mismo, el sur tiene una sola puerta, y esa puerta se abre hacia Hormuz.

Qué vigilar

La señal inmediata es el número de embarcaciones que cruzan el estrecho. Si vuelve a acercarse a lo normal, Iraq puede dejar sus pozos en funcionamiento y reducir el crudo almacenado en tanques y en almacenamiento flotante. Si se mantiene cerca de cero, la decisión de cierre pasa de "a días" a hecha, y la pérdida física de un gran productor comienza a morder un mercado ya nervioso.

Vigile también los precios. Un productor tan desesperado por mover barriles hará grandes descuentos a cualquiera que esté dispuesto a navegar, y los compradores en Asia impondrán un trato duro por asumir el riesgo. Y vigile a las aseguradoras. El estrecho no se reabre de verdad cuando Baghdad y Tehran se dan la mano, ni siquiera cuando aparecen buques de guerra estadounidenses. Se reabre cuando un asegurador privado en Londres está dispuesto a emitir la cobertura y un armador está dispuesto a enviar una tripulación. Hasta entonces, el petróleo del sur de Iraq permanece en el suelo, y la aritmética de un solo punto de estrangulamiento mantiene como rehén el presupuesto de una nación.