Google y American Airlines firman el mayor acuerdo corporativo de SAF hasta la fecha

American Airlines y Google anunciaron el 9 de junio que han firmado el mayor acuerdo de combustible de aviación sostenible jamás pactado entre una aerolínea y un único comprador corporativo. El acuerdo desbloquea aproximadamente 35 millones de galones de SAF en tres años, reduce cerca de 300.000 toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono equivalente del ciclo de vida y, lo que es igual de importante para el lado del combustible, le da a American la cobertura que necesitaba para firmar un nuevo contrato de compraventa de SAF a largo plazo con Valero. El combustible físico llega a Chicago O'Hare a través de tuberías y sistemas de hidrantes que ya existen.

Ese último detalle es el que vale la pena considerar con calma. Esto no es un compromiso de comunicado de prensa flotando en el futuro. Son barriles de combustible terminado moviéndose por infraestructura real en uno de los aeropuertos más concurridos del país, pagados de una manera que finalmente alinea los incentivos de un gigante tecnológico que vuela a muchos empleados y una aerolínea que quema mucho queroseno.

Lo que realmente acordaron las dos empresas

La estructura es una división, y entender esa división es toda la historia. American compra el SAF físico y lo recibe en O'Hare, mezclándolo en su operación normal como lo haría con cualquier combustible de aviación. Google no recibe ni una gota. En cambio, Google compra los atributos ambientales de ese combustible a través de certificados de combustible de aviación sostenible registrados en el Registro SAFc, utilizando un método de libro y reclamo. Google aplica esos certificados contra las emisiones de los viajes de negocios de sus propios empleados.

El método de libro y reclamo existe debido a un hecho físico obstinado: no se puede enrutar un galón específico de combustible limpio al asiento de un viajero específico. El SAF, una vez mezclado, es químicamente idéntico al combustible de aviación convencional y fluye hacia un suministro compartido. Así que la industria separa las moléculas del crédito. El combustible va a donde va la tubería; el beneficio de emisiones se rastrea, se vende y se retira en un registro para que solo pueda reclamarse una vez. Es la misma lógica que permite a una empresa en Ohio pagar por energía eólica generada en Texas.

Aproximadamente 35 millones de galones en tres años, hasta 2029. Casi 300.000 toneladas métricas de CO2e evitadas. Ninguna de las dos partes reveló cifras en dólares.

Por qué el contrato con Valero es la noticia real

Quítese el lenguaje de sostenibilidad corporativa y esto es lo que sucedió: el dinero de Google permitió que American se comprometiera a comprar combustible, y ese compromiso permitió que American firmara un acuerdo de compraventa a largo plazo con Valero Marketing and Supply. Ese es el mecanismo, y importa más que el conteo de certificados.

Los productores de SAF tienen un problema de huevo y gallina. Construir o convertir una refinería para producir combustible de aviación renovable cuesta mucho, y los prestamistas quieren ver compradores garantizados antes de financiar la planta. Las aerolíneas, que operan con márgenes reducidos, se muestran reacias a firmar contratos plurianuales por un combustible que todavía cuesta de dos a cuatro veces más que el queroseno convencional. Un comprador corporativo dispuesto a pagar por la prima verde rompe el estancamiento. Google absorbe el costo que hace funcionar la economía; American logra asegurar el suministro; Valero consigue un cliente firmado a largo plazo que puede presentar ante su propia junta directiva y sus propios financiadores.

La materia prima aquí es de base residual, principalmente aceite de cocina usado, que es el caballo de batalla del mercado actual de SAF. Eso importa porque las rutas de aceite de cocina usado generan fuertes reducciones de emisiones del ciclo de vida sin competir con los cultivos alimentarios, aunque el suministro es finito y todos en el mercado persiguen la misma grasa.

Chicago O'Hare y el crédito fiscal de Illinois

La ubicación no fue accidental. Illinois opera uno de los incentivos estatales de SAF más generosos del país, un crédito fiscal por galón diseñado para atraer producción y mezcla al estado. El gobernador JB Pritzker vinculó el acuerdo directamente a ese crédito, presentándolo como prueba de que la política puede llevar a compradores y productores a la mesa de negociación. No se equivoca en cuanto a la dirección, aunque un gobernador promocionando su propio programa merece el escepticismo habitual.

El apoyo federal se encuentra debajo del crédito estatal, y la combinación de ambos es lo que convierte al SAF de un gesto que pierde dinero en algo que un director financiero de una aerolínea puede defender. Quite los créditos y un acuerdo como este se vuelve mucho más difícil de cerrar. Esa es la verdad incómoda del mercado de SAF en este momento: funciona sobre un andamiaje de políticas, y el andamiaje no es permanente.

El problema de escala que nadie oculta

La directora de sostenibilidad de American, Jill Blickstein, calificó el acuerdo como un paso crítico y fue honesta al decir que la capacidad del SAF para escalar al nivel que exige un objetivo de cero emisiones netas para 2050 sigue siendo una pregunta abierta. Esa franqueza es refrescante en un rincón del negocio donde la exageración es la norma.

Haga las cuentas. American quema miles de millones de galones de combustible de aviación al año. Este acuerdo cubre 35 millones de galones en tres años, o un poco menos de 12 millones al año. Contra el consumo total de la aerolínea, eso es un error de redondeo. El SAF representó mucho menos del uno por ciento del suministro mundial de combustible de aviación hasta este año, e incluso los pronósticos más agresivos no lo llevan a dos dígitos antes de la década de 2030. Las moléculas simplemente aún no se producen en los volúmenes que requiere la matemática climática.

Entonces, ¿qué está haciendo realmente un acuerdo como este? Es una señal de demanda. El equipo climático de Google ha dicho que el objetivo es dar a los productores y financiadores la confianza para construir capacidad. Kate Brandt, directora de sostenibilidad de Google, lo expresó como el envío de una señal para catalizar la inversión. Ese es el marco honesto. Un contrato no descarboniza la aviación. Cien de ellos, cada uno impulsando una nueva línea de producción, podrían comenzar a mover la curva.

Qué observar a continuación

El número a seguir no son los galones de este anuncio. Es si el contrato de compraventa con Valero realmente resulta en nueva capacidad de producción en línea, versus Valero simplemente reorganizando combustible que iba a producir de todos modos. El método de libro y reclamo solo ayuda al clima si impulsa SAF adicional al sistema en lugar de reetiquetar el suministro existente. El Registro SAFc está diseñado para mantener la contabilidad honesta, pero la cuestión de la adicionalidad es la que separa el progreso real de la contabilidad creativa.

Observe también si otras empresas tecnológicas siguen el ejemplo. Google no es la única empresa con una gran huella de viajes y un objetivo público de cero emisiones netas, y este acuerdo ahora establece la plantilla: el comprador corporativo financia la prima, la aerolínea firma la compraventa, el productor construye la planta. Si Microsoft, Amazon o los grandes bancos lo copian, la señal de demanda agregada comienza a parecerse a algo alrededor de lo cual una refinería puede planificar. Si no lo hacen, esto sigue siendo un hito único.

Por ahora, American y Google han hecho lo útil. Pusieron combustible real en un aeropuerto real, consiguieron que un productor firmara un contrato real y fueron directos sobre los límites. En un mercado que funciona a base de promesas, eso vale más que el número del titular.