Por qué el mundo sigue escaseando de diésel mientras está inundado de crudo

Entre mediados de octubre y mediados de noviembre de 2025, los márgenes de crack del diésel en Nueva York, la Costa del Golfo de EE. UU. y el hub de Ámsterdam-Róterdam-Amberes superaron el dólar por galón por primera vez en más de un año. Y todo esto ocurrió mientras el crudo en sí era barato y estaba disponible en abundancia. Si se quiere resumir toda la contradicción del mercado de combustibles en una sola línea, es esta: al mundo no le falta petróleo. Le falta la maquinaria que convierte el petróleo en diésel.

El diésel no es crudo. Es un destilado medio que debe producirse dentro de una refinería, y producirlo requiere equipos específicos y costosos que la flota mundial ha estado perdiendo, no sumando. Mientras tanto, el crudo que sale del subsuelo es cada vez más liviano, que es exactamente la dirección equivocada para el diésel. Junte esas dos tendencias y obtendrá una escasez estructural que un barril de crudo a 60 dólares no puede resolver.

Las plantas que producen diésel siguen cerrando

Empecemos por la infraestructura que simplemente ha desaparecido. La capacidad de refinación de EE. UU. cayó de unos 19,0 millones de barriles por día al inicio de la pandemia a aproximadamente 17,9 millones a finales de 2021, una pérdida de más de un millón de barriles por día de capacidad de procesamiento en menos de dos años. Solo en 2020, seis refinerías que cerraron representaron alrededor de 801.000 barriles por día de capacidad de destilación.

La sangría no se detuvo ahí. La refinería de LyondellBasell en Houston y la planta de Phillips 66 en Los Ángeles están eliminando conjuntamente alrededor de 400.000 barriles por día de capacidad, y el balance acumulado de cierres y conversiones importantes desde 2020 ha eliminado más de un millón de barriles por día de capacidad de procesamiento de crudo en EE. UU., más del seis por ciento de la base de destilación operable del país a principios de 2025. La Administración de Información Energética espera que los inventarios combinados de gasolina, destilado y combustible de aviación caigan a alrededor de 375 millones de barriles para finales de 2026, el nivel más bajo desde 2000.

Europa está siguiendo el mismo guion, pero más rápido. Alrededor de 400.000 barriles por día, aproximadamente el tres por ciento del total del continente, estaban programados para cierre permanente solo en 2025: la planta de Grangemouth de Petroineos, de 150.000 barriles, en Escocia; el sitio de Wesseling de Shell, de 147.000 barriles, en Alemania; y un tercio de la capacidad de la refinería de BP en Gelsenkirchen, cerca de allí. Eni cerró su refinería de Livorno, de 84.000 barriles, en el norte de Italia. Desde 2009, unas 28 refinerías europeas por encima del umbral de 30.000 barriles han cerrado o sido convertidas. La Agencia Internacional de Energía calcula que otros 1 a 1,5 millones de barriles por día de capacidad europea podrían estar en riesgo de cierre para 2030.

No todos los barriles de capacidad producen diésel

Aquí está la parte que se pierde cuando la historia se cuenta puramente en términos de barriles de capacidad que entran y salen. Una refinería no es una sola máquina. Es una cadena. La unidad de destilación de crudo separa el barril en fracciones. Pero si al final se obtiene mucho diésel o poco depende de las unidades de conversión posteriores: los hidrocraqueadores y las coquizadoras que toman las fracciones pesadas y de bajo valor y las descomponen en destilado medio.

El hidrocraqueador es el caballo de batalla del diésel. Toma el gasóleo pesado, lo hace pasar por un catalizador bajo alta presión de hidrógeno y lo craquea en nafta, combustible de aviación y diésel. Sin suficiente capacidad de conversión de ese tipo, una refinería puede procesar mucho crudo y aun así producir una mezcla pobre en destilados. Por eso el pánico reciente del mercado se ha centrado específicamente en el hidrocraqueo, el hidrotratamiento de destilados, el suministro de hidrógeno y la eliminación de azufre, más que en la destilación cruda. Esas son las unidades que limitan la producción de diésel, y son las unidades que nadie está construyendo a gran escala en Occidente.

Esto también explica por qué los cierres duelen más de lo que sugieren las cifras de barriles en los titulares. Cerrar una refinería compleja con un gran hidrocraqueador elimina capacidad de producción de diésel desproporcionada con respecto a su tamaño nominal. Y como estas unidades requieren años y miles de millones para construirse, y ningún directorio quiere hundir ese dinero en una refinería occidental que espera cerrar para 2035, la flota simplemente no puede flexibilizar el rendimiento de diésel cuando los márgenes de crack se disparan. La ventana de respuesta se mide en años, no en semanas.

El esquisto empeoró el problema del crudo

Ahora sumemos el crudo en sí. El auge del esquisto en EE. UU. inundó el mercado con petróleo de lutitas, y el petróleo de lutitas es liviano y dulce. Eso suena como algo bueno. Para el diésel, no lo es.

El crudo dulce liviano produce un barril sesgado hacia las fracciones más ligeras, nafta y componentes de gasolina, y comparativamente menos del gasóleo pesado que alimenta un hidrocraqueador. Los grados de crudo más pesados dan más del material que puede convertirse en destilado medio. La literatura de refinación es contundente sobre la aritmética: para mantener estable la producción de destilado medio, una mezcla de crudo más liviana exige más capacidad de conversión, no menos, precisamente por la brecha entre lo que producen los insumos livianos y los pesados. El carácter parafínico del esquisto también lo hace incómodo para unidades calibradas para crudo convencional.

Así que las dos tendencias se combinan. El barril de crudo se volvió más liviano justo en el momento en que la flota perdía las unidades de conversión que le permitirían extraer diésel de un barril más pesado. Las refinerías configuradas para crudo pesado y agrio, las que tienen grandes coquizadoras e hidrocraqueadores, son las mejor posicionadas para producir diésel, y cada vez son más las sobrevivientes. Todos los demás pelean por un grupo cada vez más reducido de las moléculas correctas.

Cuando el crudo es barato y el diésel no

Los eventos de finales de 2025 mostraron cuán delgado se ha vuelto el colchón. Los márgenes del diésel se ampliaron bruscamente desde finales de octubre, impulsados por paradas de refinerías y mantenimientos que se acumularon al mismo tiempo: la refinería Al Zour de Kuwait fuera de línea, múltiples plantas en Medio Oriente en mantenimiento programado, incertidumbre en la refinería Dangote de Nigeria, y la capacidad de refinación rusa recortada en un estimado de 500.000 barriles por día debido a ataques a la infraestructura. Súmele la prohibición de la UE a los productos refinados hechos con crudo ruso y su decimonoveno paquete de sanciones, y el mercado de destilados medios no tenía a dónde recurrir para encontrar holgura.

El crudo, mientras tanto, estaba cómodo. Ese es el indicio revelador. En un sistema con capacidad de conversión excedente, el crudo barato fluye y el diésel se reabastece. En el sistema actual, un puñado de paradas simultáneas dispara los márgenes de crack del destilado por encima del dólar por galón porque no hay un hidrocraqueador ocioso listo para asumir la carga.

Esta es la nueva normalidad, no un pico

Ninguno de los factores subyacentes se revierte por sí solo. Los cierres de refinerías en Occidente son impulsados por políticas y son permanentes. El barril de crudo no se está volviendo más pesado. Nadie está financiando nuevos hidrocraqueadores desde cero en Europa ni en las costas de EE. UU. La nueva capacidad se está construyendo al este de Suez y en el Golfo, lo que desplaza la cadena de suministro de diésel hacia rutas marítimas más largas y frágiles, vulnerables a sanciones e interrupciones del flete.

La lección que los comerciantes y camioneros ya han absorbido merece ser expresada con claridad. El crudo barato no es lo mismo que el diésel barato, y nunca volverá a serlo mientras la flota siga perdiendo las unidades que producen el combustible. Vigile los márgenes de crack del destilado y los reportes de paradas de hidrocraqueadores, no el precio del barril de petróleo. Ahí es donde se escribe la próxima crisis de diésel.