Enilive pone en marcha la biorrefinería de Gela, la planta dedicada a SAF más nueva de Europa

Enilive, la división de movilidad y biocombustibles de la italiana Eni, comenzó a producir combustible de aviación sostenible en su biorrefinería de Gela, en Sicilia, según informó la empresa el 22 de enero. La planta está diseñada para producir 400.000 toneladas de SAF al año, y Enilive afirma que ese único sitio puede suministrar cerca de un tercio del SAF que se espera que Europa consuma en 2025. El momento no es casualidad. Tres semanas antes, el 1 de enero, entró en vigor el mandato de mezcla de la Unión Europea y todos los proveedores de combustible para aviones del continente se convirtieron en compradores forzosos.

Lo que hace que Gela merezca atención es que se trata de una unidad dedicada, no un complemento de coprocesamiento. Eni reconstruyó parte de una biorrefinería existente para producir combustible de aviación como una corriente de producto distinta, en lugar de mezclar un poco de contenido biológico en el diésel y llamarlo progreso. Eso es un problema de ingeniería más difícil, y dice algo sobre hacia dónde cree Enilive que va el margen.

Lo que Eni realmente construyó en Gela

La refinería de Gela se convirtió del procesamiento de crudo a biomasa hace años, como parte del impulso de Eni para mantener vivas las envejecidas plantas italianas alimentándolas con grasas y aceites en lugar de barriles. Para producir combustible de grado de aviación, la planta necesitaba más que un ejercicio de reetiquetado. Enilive modificó la unidad de isomerización, instalando un nuevo reactor y una sección de separación de productos para que la corriente hidrotratada pueda cortarse según la especificación de aviación. La empresa también mejoró el parque de tanques y la logística para mover un nuevo producto terminado, y tiene una tercera línea de desgomado en construcción para limpiar la materia prima entrante antes de que llegue al proceso.

La materia prima es el juego completo en este negocio, y Gela se apoya en los residuos. La biorrefinería puede procesar 736.000 toneladas de biomasa al año, procedentes principalmente de aceites de cocina usados, grasas animales y subproductos del refinado de aceites vegetales. Eso importa por dos razones. Las materias primas de desecho y residuos tienen los índices de intensidad de carbono más bajos según la contabilidad de la UE, y evitan la lucha entre alimentos y combustible que afecta a los biocombustibles de origen agrícola. El problema es que son finitas y cada vez más disputadas. Cada planta HEFA en Europa y Asia persigue los mismos tambores de aceite de cocina usado, y gran parte proviene de China.

El mandato que creó al cliente

Nada de esto ocurre sin ReFuelEU Aviation. La regulación establece un mínimo: los proveedores de combustible deben mezclar al menos un 2% de SAF en el combustible de aviación desde el inicio de 2025. La rampa después es empinada sobre el papel. El mínimo sube al 6% en 2030, 20% en 2035, 34% en 2040, 42% en 2045 y 70% para 2050. Las aerolíneas y los proveedores de combustible ya no eligen si comprar SAF. Eligen de quién.

Por eso un punto de partida del 2% es una noticia más grande de lo que parece. El dos por ciento de la demanda europea de combustible de aviación es un número real, y hasta ahora la oferta para satisfacerlo apenas existía. Una planta dedicada de 400.000 toneladas que entra en funcionamiento en el mismo mes en que la norma entra en vigor le da a Enilive una ventaja real en volumen, y el volumen es lo que permite firmar los acuerdos de compra a largo plazo que pagan la conversión de una refinería.

Los números detrás de la afirmación de un tercio

La afirmación de Enilive de que Gela puede cubrir casi un tercio de la demanda europea de SAF en 2025 es defendible, pero solo porque el mercado sigue siendo diminuto. Con una mezcla del 2%, la demanda total de SAF en la UE este año se sitúa en unos pocos millones de toneladas, por lo que una planta grande realmente mueve la aguja. Esa proporción se desplomará a medida que el mandato aumente y los competidores traigan su propia capacidad. Es una estadística de primer movimiento, no una cuota de mercado duradera.

La cifra más reveladora es lo que Enilive planea a continuación. La empresa quiere una opcionalidad de producción de SAF de 1 millón de toneladas al año para 2026, más del doble de lo que Gela entrega por sí sola. Apunta a una capacidad de biorrefinación superior a 5 millones de toneladas al año para 2030, con el potencial declarado de duplicar nuevamente la producción de SAF para fines de la década. El trabajo en la biorrefinería de Venecia en Porto Marghera es parte de esa expansión, y Enilive ha señalado nuevos proyectos más lejos, en Malasia y Corea del Sur, para acercarse a la materia prima y la demanda asiáticas.

Dónde recae la presión

El lado de la demanda ahora está garantizado por ley. El lado de la oferta es donde esto se pone interesante, y donde podría ponerse feo. La capacidad dedicada de HEFA se está expandiendo rápidamente en toda Europa, y toda compite por los mismos aceites y grasas de desecho. Si los precios de la materia prima superan lo que las aerolíneas están dispuestas a pagar, la economía de estas plantas se vuelve ajustada independientemente del mandato. La respuesta de Enilive es asegurar la logística de materia prima temprano, que es de lo que realmente se tratan la línea adicional de desgomado y los proyectos en el extranjero.

También hay un techo tecnológico. HEFA, la ruta hidrotratada que usa Gela, es la forma madura y barata de producir SAF hoy, pero está limitada por la disponibilidad de materia prima. Los volúmenes más grandes que exigen los objetivos de 2035 y 2040 necesitarán alcohol-a-jet, power-to-liquid y otras vías que están a años de la paridad de costos. Gela es un movimiento inicial fuerte en un juego que se vuelve mucho más difícil hacia el final de esta década.

Leyendo la jugada

Quita el brillo del comunicado de prensa y Gela es una apuesta inteligente y oportuna. Eni tomó una refinería inactiva, la convirtió y ahora la tiene produciendo el único producto que la regulación europea está a punto de hacer obligatorio, en el momento exacto en que la norma entra en vigor. Stefano Ballista, quien dirige Enilive, ha sido directo al decir que la empresa se ve a sí misma como líder en HVO y biocombustibles, y comenzar SAF en Gela respalda eso con toneladas, no con diapositivas.

Las preguntas abiertas son las que enfrenta todo productor de SAF. ¿Puede Enilive asegurar suficiente materia prima baja en carbono mientras los rivales escalan, y la disposición de las aerolíneas a pagar seguirá el ritmo de un mandato que sube implacablemente hasta 2050? Gela no responde eso. Pero coloca a Enilive en la posición más fuerte de cualquier productor europeo para descubrirlo, y por ahora es una de las pocas plantas en el continente que realmente envía el combustible que exige la ley.