La vida oculta de un barril de WTI: cómo Cushing se convirtió en el corazón de los precios del crudo estadounidense

Maneje una hora al noreste de Oklahoma City y llegará a Cushing, una ciudad de unos 8,000 habitantes rodeada de un bosque de acero. Los tanques se extienden hasta el horizonte, cilindros blancos del tamaño de estadios, conectados por una maraña de tuberías. Aquí no hay océano, ni complejo de refinerías, ni una razón obvia para que este lugar le importe a alguien que negocie petróleo en Londres o Singapur. Y sin embargo, cada día de negociación, el precio que aparece en las pantallas como WTI es, en el fondo, el precio de un barril de crudo ligero dulce que reposa en uno de esos tanques. Cuando un contrato de futuros de la New York Mercantile Exchange llega a la entrega, es aquí donde el petróleo cambia de manos.

Ese único hecho, la entrega física en Cushing, es lo que convierte un número abstracto en un precio real de materia prima. También es lo que casi quebró el mercado en la primavera de 2020.

El parque de tanques que se convirtió en un referente

Cushing es el punto de entrega designado para el contrato de futuros de crudo WTI de la NYMEX. El complejo tiene una capacidad operativa de almacenamiento de aproximadamente 76 millones de barriles, según la Administración de Información Energética de EE. UU., que calcula que el sitio representa alrededor del 14 por ciento de todo el almacenamiento operativo de crudo en tanques comerciales y subterráneos de Estados Unidos. Si se cuenta la capacidad de casco y los tanques de todos los operadores, la capacidad total se acerca a los 90 millones de barriles, lo suficientemente grande como para haber sido reconocido como el mayor parque de tanques del mundo.

La historia es casi accidental. Cushing se asentó sobre un auge petrolero temprano en Oklahoma en la década de 1910, y se construyeron oleoductos para sacar ese crudo. Los yacimientos se desvanecieron; los ductos permanecieron. Para cuando la NYMEX lanzó su contrato WTI en 1983, Cushing ya era un nodo operativo con tanques y conexiones en todas direcciones, un punto interior neutral en el que compradores y vendedores podían acordar. El contrato incluyó a Cushing en sus términos, y la infraestructura de ductos de la ciudad se convirtió en la columna vertebral física de un referente global.

Por qué los tanques deciden el precio

El WTI es lo que los operadores llaman un precio con entrega física. Si mantiene una posición larga en futuros hasta el vencimiento y no la vende, está obligado a recibir barriles físicos en Cushing. Si está en corto, debe entregarlos. Esa obligación es el ancla. Obliga al precio en papel a converger hacia el costo real de un barril en un tanque de Oklahoma a medida que el contrato se acerca a la liquidación, porque de lo contrario los arbitrajistas intervendrían.

También significa que la cantidad de espacio vacío en esos tanques es una variable de mercado en tiempo real. Cada miércoles la EIA publica los inventarios de Cushing, y es uno de los números individuales más vigilados en el sector de las materias primas. Un aumento de unos pocos millones de barriles indica que el crudo se está acumulando sin tener a dónde ir; una reducción indica escasez. La utilización importa más que el nivel bruto. Cuando Cushing operó cerca del 43 por ciento de su capacidad operativa en septiembre de 2021, con inventarios de alrededor de 33 millones de barriles, ese margen fue un colchón. Los operadores se preocupan cuando la cifra se acerca al techo operativo, porque los tanques no se pueden llenar hasta el borde. Se necesita un mínimo para la mezcla, las conexiones de oleoductos y los fondos de los tanques, por lo que el límite práctico está por debajo de la cifra nominal.

20 de abril de 2020: el día en que se agotó el almacenamiento

La lección más clara de por qué Cushing impone el precio llegó el 20 de abril de 2020, cuando el contrato WTI de mayo que vencía se desplomó unos 56 dólares en una sola sesión y cerró en menos 37.63 dólares el barril. Por primera vez en la historia, los vendedores pagaban a los compradores para que les quitaran el crudo de las manos.

El escenario era un shock de demanda superpuesto a un exceso de oferta. Los confinamientos por la COVID habían diezmado el consumo de combustible justo cuando la producción seguía fluyendo. Todo ese petróleo no deseado se dirigió al almacenamiento, y almacenamiento significaba Cushing. Entre mediados de marzo y principios de mayo, los inventarios en el centro aumentaron en unos 27 millones de barriles, llenando el lugar hasta aproximadamente el 83 por ciento de la capacidad operativa. Sobre el papel todavía había espacio; en la práctica, los operadores informaron que el espacio restante ya había sido arrendado y estaba efectivamente reservado.

Con los tanques llenos y la entrega inminente, una posición larga en futuros dejó de ser una apuesta por el precio y se convirtió en un problema físico. O usted tenía un lugar para poner el petróleo o no lo tenía.

Ese es el mecanismo. Cushing es un sistema cerrado con una cantidad fija de almacenamiento y tuberías. Los tenedores que no habían salido antes de la liquidación se enfrentaban a recibir barriles que no podían almacenar. En lugar de aceptar la entrega sin un destino para el crudo, pagaron para escapar del contrato. El precio se volvió negativo no porque el petróleo no valiera nada, sino porque el acto específico de recibirlo en Cushing en ese día específico tenía un costo elevado. El referente hizo exactamente aquello para lo que fue creado: reflejó la economía real de la entrega física, incluso cuando esa economía se volvió brutal.

Los oleoductos que lo convierten en un precio, no solo en un lugar

Un parque de tanques por sí solo no anclaría un referente global. Lo que hace que Cushing funcione es que es un centro donde el crudo puede llegar desde muchas direcciones y salir hacia las refinerías que realmente lo consumen. Aproximadamente dos docenas de oleoductos y una docena o más de terminales de almacenamiento convergen allí.

• Desde el norte, el crudo canadiense y de Bakken llega por oleoductos como Keystone, Flanagan South, Spearhead y Pony Express.
• Desde el Pérmico, los sistemas Basin y Centurion transportan barriles del oeste de Texas hasta el centro.
• Hacia el complejo de refinación de la costa del Golfo, aproximadamente la mitad de la capacidad de salida se mueve hacia el sur por el sistema Seaway, de propiedad conjunta de Enterprise y Enbridge, o por el oleoducto Marketlink de TransCanada, que va de Cushing a Nederland, Texas, con una capacidad de alrededor de 700,000 barriles diarios.

Seaway es el ejemplo revelador. Originalmente corría hacia el norte, transportando crudo importado desde la costa. Cuando el auge del esquisto inundó el medio continente con petróleo sin salida al mar a principios de la década de 2010, el oleoducto se invirtió para fluir hacia el sur, y un ducto paralelo agregado más tarde elevó la capacidad del sistema hacia 850,000 barriles diarios hacia el Golfo. Esas rutas de salida importan enormemente para el precio. Si el petróleo puede salir de Cushing de manera barata y rápida, los excesos se drenan y el WTI cotiza cerca de sus pares costeros y globales. Cuando la capacidad hacia el sur se reduce, los barriles se acumulan en el centro y el WTI cotiza con descuento. El diferencial entre el WTI en Cushing y el Brent en la costa es, en gran parte, una lectura de qué tan fácilmente puede salir el crudo de Oklahoma.

Un centro sin salida al mar en un mundo marítimo

La crítica obvia a Cushing es que no está cerca del agua en un mercado que se mueve cada vez más en buques tanque. Esa tensión es real, y es la razón por la que el lanzamiento en 2018 de un contrato WTI con entrega en Houston y el auge de referentes de exportación como WTI Midland han llamado la atención. Algunos operadores argumentan que un punto de entrega interior es un anacronismo.

El contraargumento es que la red de tuberías se vuelve cada vez más profunda, no más superficial. Cushing sigue uniendo el Pérmico, Bakken, las Rocosas, los propios yacimientos de Oklahoma y el crudo canadiense en un solo conjunto de precios, y la máquina exportadora de la costa del Golfo todavía se abastece de él. Mientras los barriles tengan que pasar físicamente por esos tanques para liquidar el contrato, la ciudad fija el número. El desplome de 2020 no fue una señal de que el sistema fallara. Fue un recordatorio de lo literalmente que funciona. El WTI no es un estado de ánimo ni un índice. Es el precio del petróleo en un tanque en Cushing, Oklahoma, y los tanques siempre tienen fondo.