Aramco entra en LNG Canada con la compra por MidOcean de participaciones de Petronas en Montney

Saudi Aramco ya tiene un pie en la puerta de LNG Canada. El 30 de septiembre, MidOcean Energy, la plataforma de GNL propiedad de la firma de inversión estadounidense EIG, acordó comprar el 20 por ciento de las participaciones de Petronas en los activos upstream de North Montney y en la empresa que posee el 25 por ciento de Petronas en la terminal de exportación LNG Canada, liderada por Shell. Aramco, que tomó una posición minoritaria en MidOcean en septiembre de 2023, obtiene exposición indirecta al primer gran proyecto de exportación de GNL de Canadá sin comprar una sola molécula de la planta en sí.

Personas familiarizadas con la transacción sitúan el precio en un poco más de $3 mil millones. MidOcean se negó a confirmar una cifra. Se espera que el acuerdo se cierre en el cuarto trimestre, sujeto a aprobación regulatoria, y reorganiza la propiedad de uno de los mayores desarrollos energéticos en la historia de Canadá.

Qué compró realmente MidOcean

La estructura importa aquí, porque el titular la simplifica en exceso. Petronas no posee su participación en LNG Canada directamente. Esta se encuentra dentro de dos vehículos: North Montney Upstream, que controla los campos de gas que alimentan la terminal, y North Montney LNG, que posee el 25 por ciento del capital de la empresa conjunta LNG Canada. MidOcean está tomando una quinta parte de cada uno.

La parte upstream no es un error de redondeo. North Montney Upstream posee más de 800,000 acres brutos en la lutita de Montney del noreste de Columbia Británica, con reservas reportadas por encima de 53 billones de pies cúbicos. Esa es la base de recursos que mantiene alimentados los trenes de Kitimat durante décadas. Comprar el gas y la capacidad de exportación en un solo movimiento le da a MidOcean una posición integrada: moléculas en el pozo y un derecho sobre la licuefacción y el transporte marítimo downstream.

En términos de volumen, la participación se traduce en aproximadamente 0.7 millones de toneladas anuales de suministro de GNL. Modesta frente a la cartera global de MidOcean, pero coloca a la compañía en un proyecto con margen para crecer.

Por qué Aramco quiso entrar por la puerta lateral

Aramco pagó unos $500 millones por su participación en MidOcean hace dos años. Ese cheque le compró un asiento en un agregador de GNL de rápido movimiento dirigido por de la Rey Venter, ex ejecutivo de GNL de Shell que ha pasado el tiempo desde entonces reuniendo intereses en Australia, Perú y la costa del Golfo de Estados Unidos. En lugar de ofertar directamente por activos canadienses y lidiar con la revisión de inversión extranjera de Ottawa, Aramco está aprovechando el balance general de MidOcean y sus relaciones existentes.

La lógica es clara. Aramco ha dicho durante años que quiere construir un negocio global de comercio de gas y GNL que se sitúe junto a su franquicia de crudo. Hacerlo a través de un vehículo especializado es más rápido y menos problemático desde el punto de vista político que una compra directa de infraestructura canadiense por parte de una empresa estatal. También diversifica el riesgo. Si los netbacks canadienses decepcionan, la exposición está a un paso de distancia.

Venter expresó el apetito sin rodeos, diciendo que MidOcean está "buscando comprar más activos de GNL con ventaja de precios en la región de Asia-Pacífico". La tesis de Canadá encaja en esa línea. El gas del oeste de Canadá se negocia con un descuento persistente frente al índice de referencia Henry Hub de EE. UU., y LNG Canada envía desde la costa del Pacífico, reduciendo la distancia de navegación hacia los compradores de Asia del Norte en comparación con los cargamentos que se enrutan desde el Golfo de EE. UU. Gas de alimentación barato más un viaje corto es todo el negocio.

El proyecto en el que compra MidOcean

LNG Canada es real y está en funcionamiento, lo que cambia el perfil de riesgo de este acuerdo. La terminal de Kitimat envió su primer cargamento en junio después de años de construcción que ascendieron a aproximadamente C$40 mil millones, unos $29 mil millones. A plena capacidad, la fase actual puede exportar 14 millones de toneladas al año a través de dos trenes.

La tabla de propiedad ahora es la siguiente: Shell con 40 por ciento, Petronas con 25 por ciento, PetroChina con 15 por ciento, Mitsubishi con 15 por ciento y Korea Gas con 5 por ciento. La compra de MidOcean no cambia esos porcentajes generales de la empresa conjunta, porque está comprando participación en el vehículo de tenencia de Petronas en lugar de en la empresa conjunta directamente. Petronas sigue siendo el socio designado; MidOcean se convierte en socio de las entidades canadienses de Petronas.

El caso alcista se basa en la Fase 2. Los socios han estado estudiando duplicar la capacidad a 28 millones de toneladas al año. Si esa expansión supera una decisión final de inversión, los 0.7 millones de toneladas de MidOcean podrían escalar con ella. Esa opcionalidad es una gran parte de lo que se está pagando con un poco más de $3 mil millones.

Dónde deja esto a MidOcean y Petronas

Para MidOcean, el acuerdo eleva la capacidad total de GNL a aproximadamente 2.7 millones de toneladas al año una vez que se cierre, añadiendo un ancla norteamericana a una cartera repartida entre Australia, Perú y el Golfo de México. Para una empresa construida en los últimos años, eso es una concentración significativa de capacidad contratada y en operación, más que proyectos en papel.

Para Petronas, esto es gestión disciplinada de cartera, no una salida. La empresa estatal malasia conserva el 80 por ciento tanto del upstream como de la tenencia en LNG Canada, recicla capital de un proyecto que ya ha alcanzado su primer cargamento, e incorpora un socio cuyos patrocinadores incluyen a Aramco. Petronas señaló que ve espacio para una mayor colaboración, lo que se lee menos como un vendedor que se aleja y más como una empresa estatal que reduce el riesgo de una gran apuesta única mientras conserva la mayor parte del potencial alcista.

La lectura

Si se elimina el entramado de la propiedad, la historia es sencilla. Una gran petrolera soberana que ha tenido dificultades para construir escala de GNL orgánicamente acaba de comprar una opción de compra sobre las exportaciones de gas canadiense a través de un vehículo privado ágil, en un momento en que el suministro de GNL de América del Norte corre para satisfacer la demanda asiática. El precio, de un poco más de $3 mil millones, parece caro por 0.7 millones de toneladas hoy, pero en realidad es una apuesta por la Fase 2 y por la durabilidad del descuento del gas del oeste de Canadá.

Los riesgos son los que todo comprador de GNL conoce: decisiones de expansión que se retrasan, economías de gas de alimentación que se comprimen, y una revisión regulatoria en Ottawa que tiene que bendecir el capital extranjero que fluye hacia infraestructura estratégica. Vigile el cronograma de la Fase 2 y las condiciones de cierre. Esos, no el anuncio, le dirán lo que Aramco realmente obtuvo.