La pelea por los barriles: Saudi Aramco recorta el OSP de agosto para Asia en $11, el mayor recorte desde 2003

Saudi Aramco acaba de dejar claras sus intenciones. El domingo, el reino fijó el precio oficial de venta (OSP) de agosto para el crudo Arab Light hacia Asia en $1.50 por barril por debajo del promedio de Oman/Dubai, un recorte de $11 por barril respecto de julio. Es la mayor reducción mensual en los registros del productor estatal desde 2003, y lleva al grado insignia a su precio más débil desde junio de 2020, en lo más profundo del colapso de demanda por la COVID.

Vuelva a leerlo. Hace un mes, el Arab Light tenía una prima de $9.50 sobre el índice de referencia asiático. Ahora se vende con descuento. Aramco no mueve $11 de una sola vez a menos que quiera que el mercado lo note, y este mercado lo notó.

Lo que Aramco realmente hizo

El OSP es el diferencial que Aramco suma o resta a un índice de referencia para fijar el precio de cada cargamento. Para Asia, ese índice es el promedio del crudo de Oman y Dubai. Fijar el Arab Light en menos $1.50 significa que los barriles saudíes que lleguen a China, Japan, South Korea e India en agosto serán más baratos frente a esa referencia de lo que han sido en cinco años.

El recorte no fue quirúrgico. Aramco aplicó los mismos $11 a todos los grados con destino a Asia. Super Light queda en una prima de $0.15 sobre Oman/Dubai. Heavy cae a un descuento de $4.60. Light, Medium y Extra Light se movieron en la misma cantidad. Cuando un productor recalcula toda su cartera con la misma cifra y en la misma dirección, eso es una señal de política, no un ajuste grado por grado de la demanda de refinerías.

Los operadores esperaban un recorte, pero no de esta magnitud. Una encuesta de Reuters entre refinadores asiáticos a fines de junio apuntaba a una prima de Arab Light para agosto de entre $1.50 y $3.00 por barril. Aramco llegó con un precio más de $11 por debajo del punto medio de ese rango. Los pronósticos no fallan por ese margen a menos que el vendedor haya decidido romper con las expectativas a propósito.

Por qué ahora

La fecha coincide con el calendario en Vienna. El sábado 5 de julio, siete productores de la OPEP+ se reunieron por video y acordaron elevar nuevamente sus objetivos de producción para agosto, el último paso para deshacer los recortes voluntarios que el grupo ha mantenido durante dos años. Aramco publicó sus precios de agosto al día siguiente. La secuencia no es una coincidencia.

Este es el mecanismo. Cuando la OPEP+ agrega barriles, el techo de producción de Saudi Arabia sube con ello. Más crudo saudí llegando al mercado solo ayuda al reino si puede colocar esos barriles entre los compradores. Recortar el OSP es así como se despeja el volumen adicional. Se baja el precio hasta que los refinadores acepten los cargamentos. El aumento de producción y el recorte de precios son dos mitades de la misma decisión.

A eso se suma el panorama de la oferta en el Golfo. Los productores han estado aumentando las exportaciones, y la reapertura gradual del Strait of Hormuz para los envíos tras semanas de tensión regional puso más crudo en el agua. Cuando todos empujan barriles hacia el mismo grupo de refinadores asiáticos, el mercado al contado se debilita, y los precios según fórmula de Aramco tienen que seguir la caída o perder la venta.

La lectura de la participación de mercado

Quitando el lenguaje diplomático, esto parece una lucha por el volumen. Los principales clientes de Saudi Arabia en Asia tienen muchas otras opciones: Russian Urals y ESPO moviéndose hacia el este con descuentos por sanciones, grados Iraqi Basrah, Murban de Abu Dhabi, y barriles crecientes de las Americas. Un recorte de esta magnitud es Aramco diciéndoles a esos refinadores que no entregará participación de mercado sin luchar.

Esta película ya la hemos visto antes. En 2020, Saudi Arabia abrió las llaves y recortó los precios durante su breve guerra con Russia por las cuotas, y el crudo asiático se desplomó. El reino insiste en que fija los precios según el mercado y no para captar participación, y hay algo de verdad en el enfoque basado en fórmulas. Pero el efecto práctico de un recorte de $11 es el mismo de cualquier manera. Los barriles saudíes más baratos presionan a todos los grados rivales que se fijan según los mismos índices del Golfo y obligan a los competidores a responder.

No fue solo Asia

Asia se llevó el titular por el récord, pero Aramco recortó casi en todos lados. El Arab Light para Northwest Europe cayó a una prima de $0.85 sobre el ICE Brent, $15 menos que en julio. El grado para Mediterranean bajó a una prima de $0.65 sobre el Brent, también $15 menos. El Arab Light para North America bajó a una prima de $4.60 sobre el índice ASCI, una reducción de $8.

El movimiento generalizado importa. Si Aramco solo hubiera recortado Asia, se podría argumentar que estaba persiguiendo un mercado regional débil. Reducir Europe, Mediterranean y United States al mismo tiempo dice que el reino ve valores de crudo más débiles a nivel global y está recalculando todo su libro para seguir siendo competitivo contra Russia, Iraq y UAE en todos lados donde vende.

Qué observar a continuación

Tres cosas. Primero, si los vendedores rivales del Golfo y Russia igualan el descuento. Si lo hacen, la guerra de precios se extiende y los márgenes se comprimen en todos los ámbitos; si se mantienen firmes, los barriles saudíes simplemente ganan participación. Segundo, las tasas de utilización de las refinerías en China e India, los compradores que deciden si el crudo más barato realmente saca volumen adicional del mercado o solo reinicia el precio de los mismos barriles. Tercero, la próxima reunión de la OPEP+. Si el grupo sigue agregando oferta a un mercado tan débil, espere que el OSP se mantenga bajo, o que baje aún más.

Por ahora, el mensaje de Dhahran es contundente. El mayor exportador de crudo del mundo terminó de defender una prima en un mercado que cree que se está debilitando. Prefiere mover los barriles. Todos los que fijan el precio del petróleo según el Golfo ahora tienen que decidir hasta dónde están dispuestos a seguirlo.